Дракон на этот раз не пытался отсрочить свою судьбу. Он принял вызов. Подняв огромную лапу, он со всей силы опустил ее на меня, пытаясь раздавить. Но я с легкостью увернулся. Тогда дракон попытался сжечь меня огнем из своей пасти, но я прикрылся щитом. Теперь дело было за мной. Я занес меч, чтобы нанести страшный удар в брюхо чудовищу и в этот момент все исчезло. Передо мной стоял человек в черном одеянии с таким же черным посохом. Это был черный волшебник.
–Я знаю, что судьба предначертала тебе убить моего дракона, а заодно и меня. Я не могу изменить ее, но я могу сделать так, что это произойдет очень нескоро. И он произнес страшное заклятие. Больше я ничего не помню.
Когда я очнулся, мой меч дожидался меня рядом со мной, мой конь спокойно пасся рядом. Вокруг росла зеленая трава и шелестел листьями вековой лес. Никакого черного царства не было и в помине. Придя в ближайшую деревню, я остановил прохожего.
–Не видел ли ты поблизости страшного дракона, который служит черному волшебнику – спросил я.
–Ты что, рехнулся? – ответил мне прохожий. Драконы и волшебники бывают только в сказках. Впрочем, в местах, где я родился, есть легенда, что когда-то через деревню проходил странствующий рыцарь, который тоже разыскивал дракона. Но было это тысячу лет назад.
Так я понял, что черный волшебник заколдовал меня, и я проспал тысячу лет.
Я поехал дальше. Проехал много тысяч миль, много деревень и городов, но никто из их жителей никогда не видел драконов и даже не верил в них. А меня стали считать умалишенным. Поэтому мне приходится прятаться в лесах, чтобы люди не выследили меня и не препроводили в дом для сумасшедших. Я очень устал. У меня больше нет цели, я больше не хочу никуда идти. Поэтому я остаюсь здесь.
–Но что же все-таки случилось с драконом?
–Не знаю, должно быть, подох от старости. А может спит где-нибудь в глухом лесу. Ведь драконы могут спать многие века. О нем никто ничего не слышал уже тысячу лет. – ответил рыцарь и заплакал.
–Но почему ты плачешь? Ведь это хорошо, что дракона больше нет. Он больше не приносит людям горя.
–Ты не понимаешь. Я так и остался не отомщенным. Я самый несчастный человек на земле.
Маше стало очень жаль одинокого рыцаря.
–Мне кажется, я смогу вам помочь. У меня есть волшебное колечко – кольцо счастья. Если наденешь его на пальчик, сразу станешь счастливым. – И Маша протянула рыцарю кольцо.
–Спасибо, девочка. Я охотно приму у тебя твой дар. Уверен, что как только я надену это кольцо, я сразу же услышу вести о появлении дракона. И тогда уж я выслежу его. И если когда-нибудь ты попадешь в беду, я охотно приду тебе на помощь. Разумеется, как только убью дракона.
С этими словами рыцарь вскочил на лошадь и поскакал. Он хотел уехать как можно дальше, потому что был уверен, что как только наденет кольцо, дракон тут же прилетит, и боялся, как бы тот не раздавил добрую девочку. Наконец, он ускакал достаточно далеко. Рыцарь слез с коня, присел на упавшее дерево, достал из кармана кольцо и положил его на ладонь. Половина колечка была покрыта ржавчиной, зато другая ярко блестела в лучах солнца. Рыцарю вдруг припомнилось, что также блестела чешуя на брюхе дракона в тот момент, когда он собирался проткнуть его мечом.
Рыцарь надел кольцо на палец и стал ждать дракона. Он даже заранее достал меч из ножен. Но дракон не появился. Природа вокруг по-прежнему была тиха и безмятежна. Тогда рыцарь поднялся и начал описывать круги вокруг того места, где от только что сидел. Но дракона не было ни за деревьями, ни в ближайшем овражке. Тогда рыцарь вскочил на коня и понесся галопом по лесу. Вскоре он выскочил на опушку. Невдалеке, через поле виднелась небольшая деревушка. Рыцарь поскакал и вскоре оказался возле крайнего дома. Деревня была безлюдна. Ни одного человека на улице. Все двери в домах закрыты, все окна наглухо загорожены ставнями. Рыцарь спешился и постучал в один из домов. Вскоре где-то внутри щелкнул замок и из двери высунулось испуганное лицо.
–Послушай, друг, не пролетал ли где-нибудь поблизости огромный дракон? – спросил рыцарь у хозяина дома.
Тот даже не улыбнулся.
–Нет, дракона не видал. У нас тут проблемы настоящие, а не сказочные. В лесу завелся огромный медведь-людоед. Говорят, иногда он подходит к самой деревне, чтобы высмотреть свою добычу. Теперь мы даже детей на улицу не выпускаем. Несколько дней назад мы послали нашего лучшего охотника, чтобы тот уничтожил зверя, но до сих пор охотник так и не вернулся. Скорее всего его тоже одолел медведь.
–Да, ваши беды велики. – ответил рыцарь – как жаль, что я не смогу вам помочь. Ведь мне нужно разыскать и убить моего дракона.
