Такси остановилось под знаком «Остановка запрещена», я перевёл необходимую сумму, вышел. По Старой площади гуляли мамочки с детьми и редкие компании молодёжи, всё-таки рабочий день был в самом разгаре. А самое главное, тут не было ни одного журналиста. Никто не додумался упасть моему такси на хвост.
Однако я всё равно то и дело замечал на себе чужие взгляды. Заинтересованные, удивлённые. Люди в военной форме тут обычно никого не удивляли, но вскоре я понял в чём дело. Меня начали узнавать в лицо, плюс ещё погоны командора сразу же выдавали, кто я такой. Пожалуй, стоит приобрести себе гражданскую одежду, а то у меня в гардеробе одна только военная форма, парадная и повседневная.
Я зашёл в одну из местных кофеен, где в уютном полумраке играла приятная музыка и вкусно пахло свежей выпечкой. Народа внутри было немного, так что меня это место более чем устраивало. Я заказал какой-то здешний круассан, большой капучино, сел у окна. После тесноты кораблей и станций мне было как-то странно видеть столько неиспользуемого пространства, живые растения на подоконниках, высокие потолки и беззаботно смеющихся людей, даже не подозревающих об опасностях открытого космоса. Всё это казалось каким-то не вполне реальным, будто я спал сейчас в своей каюте и никак не мог проснуться. Но это был не сон.
Миловидная юная официантка принесла мой заказ, улыбнулась, стрельнула глазками. Не наповал, но я почувствовал, как соскучился по женскому обществу. На «Гремящем» были женщины в экипаже, но это всё не то, я воспринимал их исключительно как коллег, а впоследствии — подчинённых, и никаких неуставных отношений я себе не позволял, хотя иногда хотелось.
Круассан ел неторопливо, с расстановкой, наслаждаясь каждым моментом, проведённым здесь. Глядел в окно, слушал ненавязчивые мелодии, восторгался вкусом натурального кофе, сваренного вручную, а не в автоматическом распределителе.
Так что я даже и не заметил, как к моему столику подошла прекрасная незнакомка.
— Зд… Здравствуйте, господин офицер, — неловко улыбнулась она. — Могу я присесть?
Я покосился на другие столики. Практически всё было занято.
— Да, пожалуйста, — кивнул я.
— Спасибо, — тряхнув копной чёрных волос, сказала она.
Она села напротив, скользнула по моим плечам изучающим взглядом, загадочно улыбнулась.
— Говорят, здесь подают лучший кофе в Новой Москве, — сказала она.
— Значит, мне повезло, что я зашёл сюда, — сказал я.
— А вы не отсюда? — снова взглянула на меня незнакомка.
Я молча показал пальцем в потолок.
— Со станции? — предположила она.
Я покачал головой. Раскрывать своё место службы первому встречному — верный способ попасть в неприятную историю. А мне таких историй и без того хватало.
Ей принесли кофе, шарик мороженого в высокой чашке. Она зачерпнула немного мороженого и облизнула ложечку, глядя мне прямо в глаза.
— Космос это так романтично, — заявила она. — Меня, кстати, зовут Дарина.
— Алексей, — представился я в ответ.
Меня беззастенчиво клеили, и какая-то часть меня готова была откликнуться на флирт, начать флиртовать в ответ, чтобы закончить вечер в гостиничном номере наедине с Дариной. Но в то же время её поведение меня настораживало, словно на приборной панели вдруг замигал красный тревожный огонёк-предупреждение. Девушки не клеят простых офицеров космофлота в новомосковских кофейнях. С другой стороны, я уже не был простым офицером.
И это как раз было ещё одной причиной вести себя холодно.
— Мы раньше нигде не виделись, Алексей? — катая маленькую ложечку по алым губам, спросила Дарина.
— Вряд ли, — сказал я.
В её глазах на миг промелькнуло разочарование вперемешку с раздражением. Она ожидала другого ответа. Но всё равно натянула на лицо профессионально фальшивую улыбку.
— Да, вы бы меня запомнили, — кокетливо произнесла она.
— Несомненно, — спокойным тоном ответил я.
Она вдруг тяжело вздохнула, опустила голову на секунду, затем посмотрела мне прямо в лицо.
— Женские чары на вас не действуют? — спросила она.
— Действуют, — сказал я. — И ещё как. Но в следующий раз выбирайте место и повод для знакомства более профессионально.
Она скорчила недовольную гримасу.
— Я учту ваш совет, господин командор, — сказала она.
— Вот вы уже и в воинских званиях разбираться начали, — хмыкнул я. — Разведка? СБ?
— Ни то, ни другое, — сказала Дарина. Если это имя, конечно, было настоящим.
Я многозначительно хмыкнул, отставил в сторону пустую кружку.
— И кто же тогда? — спросил я, даже не надеясь на честный ответ.
— Я здесь… По заданию редакции. «Независимый взгляд», вы, может, о нас слыш…
— Разговор окончен, всего доброго, — холодно произнёс я, поднимаясь из-за стола и махнув официантке. — Принесите счёт, пожалуйста!
— Господин командор, дайте мне шанс! Умоляю вас! — воскликнула Дарина.
Иногда надо давать людям последний шанс. Так что я вздохнул, посмотрел на часы и сел обратно за стол.
— У вас ровно одна минута, чтобы заинтересовать меня. И лучше говорите всё как есть, — сказал я. — Время пошло.
Она удивлённо распахнула глаза, но тут же вернула себе самообладание, нервно сплетая и расплетая пальцы.
