Одна из старых колоний, основанных во время Второй экспансии. Федеральная планета, имеющая особое местоположение - единственный населенный людьми мир в секторе космоса, колонизированном Шаарской империей. На Танжере расположена База ФИКС - стратегически важный объект, который приобретает особое значение в случае конфликта между Человечеством и Шаарой. Жителям Танжера это было прекрасно известно, и время от времени они ненавязчиво напоминали об экономических преимуществах, которые сулит их планете присоединение к Шаарской империи. И всякий раз Федерации приходилось изрядно раскошелиться, чтобы выдержать конкуренцию. Последние несколько лет международной политике Конфедерации Миров Приграничья приходилось следовать тем же политическим курсом.
"Нельзя ссорится с жителями Танжера", - подумал Граймс. Но если владелец "Дитмара" нарушил закон Миров Приграничья, ему придется причинить некоторые неудобства.
На рассвете Граймс и Биллинхарст пришли в космопорт встречать "Дитмар". Потрепанный грузовик садился на удивление осторожно, словно весил в десять раз больше, чем на самом деле. Несмотря на то что корабль прибыл с одного из Миров Приграничья, он считался иностранным, и его экипажу предстояло по очереди познакомиться с представителями службы здоровья, иммиграции и таможни порта. Служба таможни была тут как тут в полном составе.
Перед тем как приземлиться, "Дитмар" словно в нерешительности завис над сигнальными огнями, отмечающими место посадки. Инерционный двигатель оглушительно ревел, и когда его наконец остановили, от тишины зазвенело в ушах. Затем ее разорвал негромкий скрежет - шасси-тренога прочно оперлась о бетон. После долгой паузы медленно открылась дверь шлюзовой камеры, и оттуда выполз трап. Биллинхарст протиснулся сквозь ряды служащих космопорта и тяжело затопал вверх. За таможенником последовал и Граймс.
Их встретил помощник капитана "Дитмара" - крепкий смуглый молодой человек в поношенной униформе.
- Все бумаги, как обычно, в офисе стюарда, - бросил он.
- Мы хотим видеть капитана, - резко произнес Биллинхарст.
- Ммм... Это что-то новенькое.
- Я знаю, что новенькое, - Биллинхарст повернулся к офицерам своей группы. - Разойтись по кораблю. Проверить жилые каюты, командный, двигательный отсеки - все помещения.
- Но послушайте, сэр... Мы же с Иблиса. С Иблиса. Это один из миров вашего родного Приграничья, или я что-то путаю?
- Проведи нас к капитану, - повторил Биллинхарст.
- Ну, хорошо, хорошо. Но придется воспользоваться лестницей, лифт... немного барахлит.
Граймс и Биллинхарст последовали за офицером по внутренней винтовой лестнице. Коммодор одолел подъем относительно легко, однако когда они добрались до каюты капитана, Биллинхарст обливался потом, а его лицо угрожающе побагровело. Дверь в каюту была открыта, однако помощник постучал.
- Два офицера таможки, сэр. Хотят вас видеть.
Граймс с удивлением воззрился на него. Конечно, форма, которую он надел сегодня, напоминала форму Биллинхарста. Но неужели юный балбес не заметил разницы в нашивках?
- Заходите, заходите, - капитан Ренек оторвал взгляд от стола. Таможенная декларация и складские документы в офисе стюарда, я их здесь не держу.
- Я - начальник таможни Порта Форлон... - начал Биллинхарст.
- Вы не ошиблись портом?
- ...и провожу расследование. Этот джентльмен - коммодор Граймс, Флотилия Миров Приграничья.
- Неужели? - Черные брови капитана Ренека - единственное, что выделялось на его гладко выбритом бледном лице - удивленно поднялись. Неужели? Начальник таможни... и коммодор Флотилии Миров Приграничья. Прошу садиться, джентльмены.
- Перейду сразу к делу, капитан Ренек, - произнес Биллинхарст. Сегодня, приблизительно в два ночи по времени порта Дальнего, у переправы Фицрой совершил посадку управляемый контейнер с "травой мечтаний" управляемый каким-то кретином.
- В самом деле? Но в два ночи меня не было ни над портом Дальним, ни над переправой Фицрой.
- У вас на корабле есть зонды? - настойчиво спросил Граймс. Автоматические зонды-роботы с дистанционным управлением? Установлено ли на корабле оборудование для запуска, управления и возвращения на борт подобных устройств?
Ренек усмехнулся, показав скверные желтые зубы, странно контрастирующие с чистой кожей лица.
- Фактически есть и то, и другое. Танжер - бедный мир и не может позволить себе парк исследовательских кораблей. Все наши торговые корабли такие же развалины, как этот, - оснащены оборудованием, при помощи которого мы при необходимости можем выполнять исследовательские задачи.
- Утром были убиты два человека, парень и девушка, - сказал Биллинхарст.
- Что ж, весьма печально, - отозвался Ренек, однако ни в его голосе, ни на лице не появилось никакого намека на сожаление.
- Что вам известно о зонде с "травой мечтаний"? - взорвался Биллинхарст.
- А что мне должно быть известно?
- Его могли отправить только с вашего корабля, - заметил Граймс.
- И как же мне это удалось? Меня и близко не было к указанному месту... передачи контрабанды.
- К месту убийства.
