Тем временем на "Маламуте Приграничья", набитом оружием от топливного отсека до рулевой рубки, завершалась подготовка к полету. Коммодор Граймс тоже отправлялся на Иблис. По официальной версии, целью его визита на планету была инспекция портового оборудования: командование Флотилии Миров Приграничья подумывало о создании там своей базы. Биллинхарст набивался в сопровождающие, мотивируя это необходимостью произвести подготовку к организации таможни в Адской долине. Но Граймс заметил, что совместный отлет на одном корабле из одного порта будет выглядеть слишком подозрительно. С этим доводом нельзя было не согласиться, однако настоящая причина отказа крылась в другом: на борту "Маламута" и без того было не развернуться, и коммодор не желал делить свою крохотную каюту с человеком подобного телосложения. Впрочем, Биллинхарст мог вылететь другим рейсом, чуть позже. В скором времени в порт Дальний прибывал трансгалактический круизный клипер "Македония", следующий транзитом как раз через Долину Ада.
- Иблис... - произнес Билли Вильямс. Они с коммодором собрались, чтобы в последний раз перед отлетом обсудить все детали. - Знаете, Шкипер, я там никогда не был. Что это за мир?
- Вполне соответствует своему названию, коммандер Вильямс. Основную часть поверхности планеты покрывают пустыни - песок ярко-алый, тут и там скальные выходы, иссеченные ветром и песком, очень похоже на современные скульптуры. Множество вулканов, больших и маленьких, они там торчат на каждом шагу. Атмосфера - двуокись серы с небольшим количеством примесей. Аборигены - классические черти из земной мифологии: рога, хвосты и все такое - но совершенно безобидные. Понятно, что землетрясения там такое же обычное явление, как дождик у нас на планете. Самое странное: если держаться подальше от опасных зон, можешь чувствовать себя спокойнее, чем где-либо в Галактике. Планета похожа на огромный луна-парк со всевозможными аттракционами, от которых волосы встают дыбом. Создается впечатление риска там, где его нет вообще. Вот почему это место так популярно для отдыха.
- А эта Долина Ада... если не ошибаюсь, частные владения какого-то отставного капитана?
- Да, капитана Клаверинга. Несколько лет назад он появился в мирах Приграничья - владелец и капитан корабля "Салли Энн". Представьте себе: лайнер класса "бета", не новый, конечно, но все-таки... Понятно, что такая роскошная посудина оказалась не по карману крошечной компании, которая не могла наскрести средств даже на то, чтобы купить дополнительно пару шаттлов. Капитан перебивался то тем, то этим, с трудом сводя концы с концами. Когда мы познакомились, он прочно сидел на мели. Тут мне и подвернулся случай его выручить. Университеты Миров Приграничья собирались отправить на Иблис исследовательскую экспедицию, а во Флотилии Приграничья на тот момент не нашлось ни одного корабля, который подходил для этой цели. В итоге Клаверинг на своей каравелле отправился на Иблис. Позже он рассказал мне, что они с женой просто влюбились в эту долину - там располагался главный лагерь экспедиции. Дело в том, что некоторые долины на этой планете вполне пригодны для жизни - плодородная почва, не слишком жарко, даже худо-бедно можно дышать в респираторе, пока с подветренной стороны не потянет серой. А непосредственным толчком, как всегда, стала одна-единственная фраза... кажется, моя: "Любому, кто надеетез заработать в Приграничье, преисподняя покажется курортом".
Вот так все и началось. Сначала люди жили в палатках и минимумом удобств. Обычно Клаверинг сам привозил на "Салли Энн" из миров Приграничья туристов, которым была охота полюбоваться "Луна-парком в аду". Вскоре Ирбисом заинтересовались владельцы трансгалактических круизных линий, и Клаверинг передал это дело им. Сейчас туда летают еще и лайнерь Королевской почтовой службы Вэйверли... и даже корабли с "Линии Звездной Собаки"*. Дела у Клаверинга пошли в гору. Думаю что старушка "Салли Энн" все еще жива. Правда, сам он вряд ли на ней летает - он теперь владелец курорта и занят по само"некуда. Но не думаю, что он настолько сентиментален, чтобь хранить ее исключительно в память о былом. Просто подержанные корабли такого класса сейчас почти не пользуются спросом
______________ * Игра слов. Dog Star - Сириус, звезда в созвездии Большого Пса. (Прим. ред.)
Граймс прервался, чтобы аккуратно набить и раскурить трубку
- Откровенно говоря, Клаверинг мне очень симпатичен, и я за него искренне рад. И очень надеюсь, что он не замешан во все, этом деле... я имею в виду торговлю "травой мечтаний".
- А зачем ему это, Шкипер? Он и так зарабатывает неплохо - и вполне законным способом.
- Денег много не бывает - тем более, когда они не облагаются налогом. Мало кто во Внутренних Мирах сочтет преступлением хранение, употребление и даже распространение наркотиков вроде "травы мечтаний". Я, например, не знаю, что думать по этому поводу Хуже, когда в это дело ввязываются какие-нибудь выродки... способные превратить в фарш пару ребятишек, которые на них же работали
