- Страховочные тросы? - переспросил Вильямс. - Он сказал "страховочные тросы"?
- Именно, - подтвердил Граймс. - Крепкие проволочные тросы с винтами и шпрингами. Здесь то и дело трясет, так что без них нам не обойтись.
- Если начнет трясти во время посадки, придется делать свечку.
- Действуй.
Граймс, Вильямс и офицеры "Маламута Приграничья", собравшись в командном отсеке, с интересом смотрели на экран. К бетонному полю посадочной площадки приближался человек, одетый в белые шорты и рубашку, которые могли сойти за униформу, однако таковой не являлись. За ним послушно следовала команда рабочих-аборигенов, вооруженных гаечными ключами и крюками... впрочем, им куда больше подошли бы классические вилы. По внешнему виду они походили не столько на динозавров, сколько на кенгуру, покрытых чешуей. Их головы напоминали человеческие, но были увенчаны козлиными рогами, а изо рта торчали блестящие желтые клыки. Одежды они не носили, зато чешуя, мелкая, как у рептилий, переливалась разнообразными оттенками - от черно-коричневого до бледно-желтого, почти белого. Трое уже ползли вверх по гладким бортам "Маламута" с помощью присосок на руках и ногах, волоча за собой концы проволочных тросов - гибкий хвост использовался как третья рука. Минута - и тросы были надежно закреплены в буксировочных крючьях, которые оказались весьма кстати*. Рабочие изящно спрыгнули на землю и присоединились к своим соплеменникам. Тросы были натянуты до звона.
______________
* Крючья на корпусе буксирного судна, предназначенные для буксировки "борт о борт". Учитывая конструкцию звездолетов, иной способ буксировки в космическом пространстве просто невозможен. (Прим. ред.)
Из динамика снова раздался голос офицера Аэрокосмического управления.
- "Маламут Приграничья", можете выключить двигатели и оставить корабль на стоянке.
Подняв бинокль, Граймс пытался рассмотреть человека, который руководил швартовкой.
- О, да это же Клаверинг. Растолстел - а ведь раньше был поджарым, будто сто лет не ел... но в целом не слишком изменился.
Коммодор вышел из командного отсека, за ним последовал Вильямс. Едва Граймс выбрался из металлической трубы, заменяющей трап, Клаверинг направился к нему навстречу и приветствовал жестом, отдаленно напоминающий салют.
- Добро пожаловать в Долину Ада, сэр, - без всякого энтузиазма сказал он, и тут его лицо просияло: - Кого я вижу... коммодор Граймс? - Улыбка стала еще шире. - Я думал, вы командуете чем-то покрупнее этой посудины!
- Я на "Маламуте" в качестве пассажира, а не капитана, - ответил Граймс. - Позвольте представить, Клаверинг: коммодор Вильямс. Он был столь... ммм... любезен, что доставил меня сюда.
Последовал обмен рукопожатиями.
- Прошу ко мне в офис, - произнес Клаверинг. - Там расскажете, чем я обязан вашему визиту.
По дороге из космопорта Граймс и Вильямс с удивлением озирались по сторонам. Ущелье было очень глубоким - небо казалось узкой темно-желтой лентой, извивающейся в высоте. Здесь должно было быть темно и уныло. Но нет. Стены каньона - красные, оранжевые, пронизанные золотыми и серебряными жилками, - словно вбирали в себя неяркий свет, с тем чтобы сторицей возвратить обратно. Там и тут на отвесных скалах грудились растения замершие взрывы изумрудной зелени, среди которой мерцали синие и фиолетовые искорки. Такие же кусты росли и на красном песке, покрывавшем долину.
Двое местных жителей - видимо, их послали с поручением - обогнали их, обернулись и, жутко осклабившись, помахали Клаверингу. Тот помахал им в ответ.
- Вид у них, конечно, своеобразный, но вы скоро привыкнете. Это чудесные ребята, а главное - великолепные работяги. Жалованье предпочитают получать не наличными, а безделушками, которых не производят на нашей планете. Например, им очень нравятся леденцы. А также газировка - большей гадости я в жизни не пробовал. Да, кстати... вы ведь прилетели с Ультимо, из Дальнего? Вам ничего не известно о "Дитмаре"? Он привозит нам товары, а взамен забирает химикаты - их производят в районе Горького Моря, это недалеко отсюда.
- Боюсь, вам придется подождать, - ответил Граймс. - У него возникли неприятности со службой навигации. Спасательное оборудование на корабле оказалось в отвратительном состоянии...
- Меня это не удивляет, коммодор. Но нельзя все сваливать на капитана Ренека. По моему личному мнению, владелец корабля - просто ненормальный скряга... Но Ренек по крайней мере мог сообщить, что задерживается.
- Увы, не мог. На Ультимо идет забастовка связистов.
- Ого. Если я заплачу своим дьяволятам наличными, забастовку объявят они. Ладно... на худой конец, позаимствую что-нибудь на камбузе "Собраона"... А вот и Адский котел. Мы почти у цели. Между нами, не слушайте, если вам будут рассказывать о восхитительных омолаживающих свойствах местных вод - это всего лишь байки. Однако хорошенько искупаться и попариться еще никому не помешало.
