- Мы узнали - из достоверных источников - что к этой... штуке направляется вальдегренский эсминец "Адлер". Думаю, вам не нужно объяснять, что герцогство сейчас активно восстанавливает свои позиции. И политика Федерации, конечно же, состоит в том, чтобы они не восстановились до прежнего уровня. Но если они сумеют усовершенствовать оружие, численность нашего флота уже не обеспечит нам преимущества. Судя по всему, этот корабль, Аутсайдер - настоящая сокровищница. Разработки, технологии, созданные наукой, которая опережает нашу на тысячи, быть может, миллионы лет..... Между прочим, ваш капитан Калвер успел там неплохо попастись, но ничем интересным с нами не поделился, а потом и вовсе исчез. А после этого - кто только не посылал туда экспедиции: и мы, и Федерация, и Шаарская империя, а может быть, и еще кто-нибудь. Результаты, так или иначе, были весьма плачевны. Кто знает, может, и Вальдегрен потерпит неудачу. Но именно "кто знает". Подготовить ваш "Дальний поиск" - дело недолгое. Он в прекрасном состоянии, только что вернулся с маневров - там он неплохо показал себя в качестве вспомогательного крейсера.
- Я знаю, - сказал Граймс. - Я должен был им командовать.
- Хотя не командовали. Ни работа в Федеральной Исследовательской и Контрольной службе, ни должность в нашем флотском резерве так и не сделали вас хорошим офицером. Вы чертовски независимы. С таким характером блестящей карьеры не сделать... хотя вам бы это удалось. Но вам нравится играть в уголке в одиночку. Что ж, ваше право. Хотя, надо признать, вы можете вляпаться... куда угодно и выбраться оттуда, благоухая, как майская роза.
- Благодарю вас, сэр, - сухо отозвался Граймс.
Кравиц ухмыльнулся:
- Ну что вы... правду говорить легко и приятно, не так ли? В любом случае, вы должны оказаться возле Аутсайдера раньше, чем "Адлер". Будете, так сказать, сторожить лавочку. Решения принимайте по обстоятельствам - это ваш конек. И раз уж будете поблизости, можете попробовать разузнать об Аутсайдере что-нибудь, и лучше полезное.
- Это все? - спросил коммодор.
- В настоящее время да. А, экипаж "Дальнего поиска"... Полная свобода действий. Подбирайте команду на свой вкус - любые офицеры, хоть с действительной службы, хоть из резервов. Да, еще один момент. Федерация намекнула, что хотела бы иметь там своего наблюдателя. Если я не ошибаюсь, коммандер Веррилл еще занимает должность в Разведотделе ФИКС?
- Так точно, сэр. И будет весьма недовольна, если ей не позволят лететь со мной. А уж если возьмут кого-нибудь другого...
- Могу себе представить. А теперь посмотрим, что нам известно об Аутсайдере и попытаемся ввести вас в курс дела.
Адмирал нажал кнопку под столом, и вошла девушка-офицер в изящной униформе. Полдюжины пухлых папок, которые она принесла, заняли почти весь стол. Два младших офицера установили экран, проектор и магнитофоны.
Кравиц открыл первую папку:
- Все началось с коммандера Модели из Разведотдела Федеральной Исследовательской и Контрольной службы...
Глава 2
- Все началось с коммандера Модсли из Разведотдела Федеральной Исследовательской и Контрольной службы... - произнес Граймс.
И тут же пожалел об этом: Соня, его жена, хорошо знала Модели. В свое время они работали в одном отделе и были больше, гораздо больше, чем просто коллегами. Оттопыренные уши Граймса заполыхали, выдавая смущение, граничащее с замешательством. Соня тряхнула пышной копной блестящих золотисто-рыжих волос, но на красивом волевом лице коммандера Веррилл не отразилось никаких эмоций. Она лишь холодно спросила:
- Зачем опять ворошить прошлое, Джон?
- Дорогая, ты знаешь эту историю. Мэйхью знает. Но Кларисса - нет. Ведь нельзя, чтобы один из главных офицеров экспедиции оказался не в курсе дел.
Кларисса Мэйхью пожала плечами.
- Кен может сообщить мне все подробности.
- Все, но не все, - отозвалась Соня. - Придется признать, что мой дражайший супруг всегда знает, что происходит в Приграничье.
- Ну, ты и сама неплохо осведомлена, - пошутил Граймс, разрядив напряжение. Жена ответила ему сдержанной улыбкой.
- За что я люблю Миры Приграничья - так это за то, что здесь случаются самые странные вещи. На Франциско все было совсем иначе... - пробормотала Кларисса. - Продолжай, пожалуйста, Джон.
- Гхм, - отозвался Граймс. - Однако за разговором полезно промочить горло.
Он поднял руку, и в уютную гостиную бесшумно вкатился робот-слуга. Многие из тех, кто мог себе позволить подобную роскошь, предпочитали, чтобы роботы походили на людей, и давали им человеческие имена. Но только не Граймс. "Живое - живому, а мертвое - мертвому", - говорил он. И робота, который явился по его команде, при всем желании было невозможно принять за человека - просто цилиндр на трех колесах с двумя руками-кранами. Он стоял с безучастным видом, пока не услышал новое распоряжение, после чего выдал Граймсу кружку холодного пива. Мэйхью получил скотч из Уэйверли с содовой, а дамы - молоко ригеллианского дракона со льдом.
- Ну что ж, теперь всем есть, что выпить, - Граймс улыбнулся и пригубил из своей кружки.
