- Вы когда-нибудь читали Земного писателя двадцатого века по имени Герберт Уэллс? Он рекомендован в курсе "Отцы будущего", который принят в большинстве школ. В любом случае, у него есть один рассказ-фантазия, называется "Видение Страшного Суда". Уэллс описывает Судный день: Ангел вострубил, и все живущие и все, кто когда-нибудь жил, предстали перед лицом Творца, дабы их судили и наказали за грехи... или, может быть, наградили за добрые дела. И каждый проходит через настоящий Ад - пока его обнаженная душа стоит перед толпами, а Ангел-писец зачитывает длинный, очень длинный список мелких проявлений подлости и злобы... самые обыкновенные проступки, которыми не могла бы гордиться даже извращенная натура, и любые серьезные прегрешения становятся в равной степени мелкими и банальными...
Его - этот корабль - оставили там, у Границы Галактики. Они надеялись, что его обнаружат - рано или поздно, когда будут освоены межзвездные перелеты. Оставили на Границе Галактики, чтобы проверить, имеют ли те, кто его найдет, право на сокровища науки, на технологии, которые в нем хранятся. Люди научились бы строить корабли, способные совершать Большой прыжок, и еще черт знает чему. Мы прошли тест, не срезавшись... почти. Если бы мы погорели, нас бы наверняка выпроводили прочь, также бесцеремонно, как и Модели. С памятью о потере и страхе, с каким-нибудь гипнотическим внушением, чтобы мы не болтали об этом. Впрочем, может быть, команда Модели прошла тест. Но они все погибли вместе с "Королевой Полюса".
Сам тест... что ж, он оригинален и удивительно прост. Это... это зеркало. Вам показывают зеркало, в котором можно увидеть... все. Да, все. Вещи, о которых вы забыли, и вещи, о которых вы мечтали годами, и не могли бы забыть никогда. В конце концов, человек может встретить любого инопланетного монстра без страха, без ненависти после того, как встретился лицом к лицу и примирился с самым страшным чудовищем - собой.
Граймс выключил магнитофон, плеснул себе пива и раскурил трубку. Потом из облака едкого табачного дыма послышался его голос:
- Калвер, как вы знаете, вернулся. А потом со своими инженерами учинил нечто странное над Движителем Манншенна, который стоял у них на корабле, и улетел. Куда? Ваши догадки стоят не больше моих. В соседнюю галактику? Судя по всему, они совершили что-то вроде межгалактического прыжка. Калвер оказался столь любезен, что оставил мне кучу заметок, диаграмм и вычислений. К сожалению, инженер из меня никакой...
- Что верно, то верно, - вставила Соня. Граймс и ухом не повел.
- Наши умники попробовали соорудить что-нибудь на их основе. Например, перестроили Манншенновский Движитель - якобы по чертежам Калвера - после чего он перестал работать. Вообще. Да, теперь все его гироскопы двигаются абсолютно свободно - лучше, чем прежде, практически без трения. Но... - он усмехнулся, - Мэйхью считает, что эта штука будет работать только у того, кого выберет сама, сочтет достойным. Честно говоря, мне не очень нравится, если машина каким-то образом решает, работать ли ей со мной или нет.
- Ну, это только мое личное мнение, Джон, - уточнил Мэйхью.
- Но ты в это веришь, так? На чем я остановился? Ах, да. После дела Калвера вокруг Аутсайдера разразился форменный бум. Федерация - с нашего разрешения, естественно - послала туда "Старфайндер", поразнюхать, что к чему. Он обнаружил поблизости несколько покинутых кораблей - шаарский, еще одно странное судно, принадлежащее, видимо, какой-то допотопной цивилизации, и крейсер Дринга. Затем его самого постигла та же участь. Когда передачи внезапно прекратились, мы послали туда для расследования "Вяхирь Приграничья". Его капитан сообщил, что они пристыковались к "Старфайндеру" и обнаружили весь экипаж мертвым: некоторые были застрелены, а остальных прикончил ядовитый газ в системе циркуляции воздуха. Высаживался ли кто-нибудь со "Старфайндера" на Аутсайдер, неизвестно. Могли и высадиться по крайней мере некоторые. "Вяхирю" было приказано исследования на Аутсайдере не проводить, а сразу взять "Старфайндер" на буксир и перегнать на Лорн. Что и было сделано. Затем наши большие братья из Федерации предприняли еще одну попытку - на этот раз они послали межзвездный крейсер "Орион". С него на Аутсайдер высадилась довольно крупная партия... И уже после того, как десант вернулся на судно, произошел взрыв. Никто не спасся. "Карронада Приграничья", которая сопровождала "Орион", тоже пострадала, но незначительно, и вернулась на Лорн.
Все вы меня знаете. Я не из тех недоумков, которые твердят слащавыми ханжескими голосами, что есть вещи, которые нам знать не дано. Много лет я хотел сам слетать туда и посмотреть поближе на эту инопланетную железяку. Я получил шанс, и мне немного страшно.
И я чертовски рад, что вы все будете со мной.
Глава 3
