"Дальний поиск" стартовал из порта Форлорн без всякой помпы, словно все еще был обычным судном транспортной флотилии Приграничья. Граймс сидел за пультом: он любил управлять кораблем самостоятельно и без ложной скромности полагал себя не последним в этом искусстве. В рубке присутствовали Соня, Билли Вильямс, Карнаби и Спарки Дэниэлс. А также - в качестве почетного гостя - доктор Дрютхен. Граймсу он не понравился с первого взгляда. Физик походил на жирного слизняка: оплывший, с вечно потной лысиной, да еще и раздражающе высокомерный. Сейчас он громоздился в кресле, подобно безмолвной аллегорической скульптуре, олицетворяющий иронию. Будь Дрютхен членом команды, он бы неизбежно подвергся остракизму. Но штатский, пусть и представитель научной среды, заслуживал лишь молчаливого презрения.
Дэниэлс сидел за НСТ-передатчиком. Этот маленький человечек выглядел так, словно был скручен из обрывков проводов, которые к тому же находятся под напряжением. Вильямс, тучный, выбритый до синевы, с растрепанными черными волосами, занял место второго пилота. Он лениво развалился в кресле, но его большие руки были готовы устремиться к пульту при малейшем промедлении капитана. Карнаби, стройный и светловолосый, чуть более красивый, чем это полагается мужчине, сидел у радара с Хендриксоном.
Последнему, тоже блондину, но бородатому и коренастому, явно пошел бы рогатый шлем. Казалось, он в любой миг готов скомандовать: "Огонь!" Впрочем, достаточно было лишь взглянуть на Хендриксона, и становилось ясно: его настоящее дело - отнюдь не навигация.
А Соня, красивая и стройная, в форме офицера ФИКС, всем своим видом показывала, что она здесь только наблюдатель. Ее микроюбочка, вызывавшая недовольное ворчание старших женщин-офицеров Флота Конфедерации, будет мощным отвлекающим фактором, подумал Граймс. К счастью, он видел ее далеко не впервые. Но и ему было трудновато сосредоточиться на пульте.
- Гхм, - начал он, - старший помощник Вильямс?
- Все системы готовы к старту, капитан. Двигатели прогреты.
- Дэниэлс, запросите, пожалуйста, разрешение.
- "Дальний поиск" - Башне. "Дальний поиск" - Башне. Просим разрешения на взлет. Отбой.
- Башня - "Дальнему поиску". Есть разрешение, - отозвался голос офицера воздушного контроля. И добавил более сердечно: - Удачного поиска.
Граймс благодарно хмыкнул и произнес в свой микрофон:
- Начинаем отсчет на старт. Прошу, старший помощник Вильямс.
- Десять... - нараспев произнес Вильямс, - девять... восемь...
- Какой трогательный ритуал, - пробормотал доктор Дрютхен. Граймс покосился на него, но промолчал.
- Пять... Четыре...
Взгляд капитана облетел рубку, ничего не пропуская, и задержался на длинных ногах Сони.
- Ноль!
От прикосновения пальца Граймса к кнопке ожил инерционный двигатель. Корабль вздрогнул, но, казалось, не торопился покинуть космодром.
"Следовало ожидать, - подумал Граймс - Когда я в прошлый раз поднимал эту сволочь, на борту не было столько барахла и такой толпы народа..." Он надавил сильнее и скорее почувствовал, чем услышал щелчки, когда еще два двигателя пришли в движение. Неровный шум внезапно стал громче.
- Отрицательный контакт, сэр, - проговорил Карнаби. - Подъем... подъем...
Граймсу не было нужды смотреть на приборы. Он уже чувствовал, как ускорение мягко, но настойчиво вжимает его в кресло. Едва оказавшись за пределами защиты космопорта, "Дальний поиск" был подхвачен могучим ветром. Но на этот раз боковой крен можно было не выправлять: какая разница, в какой точке корабль покинет атмосферу планеты.
Выше и выше поднимался "Дальний поиск". Под ним простирался унылый серый ландшафт с унылым серым городом в центре, унылая серая облачная крыша тяжело нависала прямо над прозрачным куполом рубки. Выше и выше... Теперь сквозь иллюминаторы не было видно ничего, кроме клубящегося тумана.
Выше и выше... и вдруг в рубку ворвалось ослепительное стальное солнце Лорна. Купол тут же затуманился и стал почти непрозрачным, нейтрализуя избыток освещенности.
Выше...
- Капитан, - надменно вопросил Дрютхен, огласив рубку своим пронзительным тенором, - не пора ли установить курс или траекторию, или как вы там это называете?
- Нет, - отрезал Граймс. Затем, стараясь говорить более мягко - или хотя бы менее жестко - добавил:
- Обычно я дожидаюсь, пока мы" не выйдем из пояса излучения Ван Аллена.
- А... Но я думал, в наш век без этого вполне можно обойтись.
- Я так воспитан, - хмыкнул Граймс и, грозно покосившись на Соню, которая всем своим видом демонстрировала крайнее презрение, бросил в сторону Карнаби:
- Скажешь, когда выйдем из радиационного пояса, хорошо?
Солнце, превращенное затемнением в тусклый диск, все еще висело прямо над головой тех, кто сидел в рубке в самом носу корабля - словно маяк в непроницаемой черноте вечной ночи, которая разливалась вокруг. Сейчас в небе Приграничья светились лишь несколько далеких бледных туманностей непостижимо далекие островки Вселенной. На экранах заднего обзора переливался Лорн - жемчужно-серая сфера на фоне длинной туманной Линзы Галактики.
- Все чисто, сэр, - спокойно сказал Карнаби.
