"И я тоже", - добавил он про себя. Кусок жирного премиального пирога, причитающийся капитану, будет весьма неплохим привеском к жалованью...
- Ладно, раз уж Вы об этом заговорили, спускайтесь и проверьте буксирный катер, скафандры и все прочее. Радист, свяжись с Базой Линдисфарна. Через минуту я продиктую рапорт... - И, скорее обращаясь к себе, добавил: - Не стоит отклоняться от курса без спросу. Правда, вряд ли Галактика остановится, если дюжина мешков с почтой прилетят с небольшим опозданием...
Граймс принял у Словотного райтер и быстро настрочил: "Командующему курьерской службы ФИКС. Замечен неизвестный объект, примерные координаты А1763,5*ZU97,75*J222,0. Прошу разрешения на исследование. Граймс".
Когда пришел ответ, Граймс уже приготовился остановить Движитель Манншенна, чтобы начать маневры по сближению с неизвестным объектом.
Ответ гласил: "Разрешение даю, но постарайтесь ни во что не вляпаться, хотя бы для разнообразия. Дамиен".
- Ну, попытаться-то мы можем, капитан, - заметил Бидль, без особой надежды.
Движитель Манншенна был остановлен. Теперь можно было воспользоваться радаром - инструментом куда более точным, чем масс-индикатор. Фон Танненбаум рассчитал траекторию объекта относительно корабля - и проложить курс на сближение не составит никакой проблемы.
Сначала "оно" походило на светящуюся кляксу в центре экрана, но луч прожектора выхватил его из окружающей тьмы - и таинственный объект наконец стал виден и в иллюминаторы. Поначалу это была лишь искорка среди других искр. Но расстояние сокращалось. Искорка превратилась в диск, видимый в бинокль, а затем и невооруженным глазом.
Граймс изучал непонятную штуковину в бинокль. Круглая и, кажется, металлическая. Никаких выступов - зато вся поверхность испещрена какими-то знаками, похожими на буквы или цифры. Штуковина медленно вращалась.
- Может, это мина?.. - с опаской предположил Билль, который стоял перед иллюминатором рядом с Граймсом.
- Может, и мина, - согласился капитан. - И на ней может стоять дистанционный взрыватель.
Он повернулся к фон Танненбауму:
- Пожалуй, не стоит подходить ближе, пилот. Пока не выясним, что это за штука.
Он снова уставился в иллюминатор.
Космические мины - оружие скорее оборонительное, чем наступательное. В трюме "Щитомордника" лежит шесть штук - на всякий случай. В идеале они весьма эффективны - но идеальные условия складываются нечасто. Достаточно сбросить несколько таких мин, чтобы охладить пыл у преследователя... если только он не идет на Манншенновском Движителе. А для того, чтобы в искривленном ПВК состоялся физический контакт двух тел, они должны как минимум синхронизовать уровни темпоральной прецессии.
Здесь, посреди Глубокого космоса, вдали от планетных систем, никто не станет двигаться иначе как на Манншенне, так что от мин проку мало. С другой стороны, осторожность еще никому не вредила. Помнится, один из преподавателей в Академии говорил: "Есть старые астронавты, и есть храбрые астронавты. Но храбрых старых астронавтов не бывает".
- Ракету-зонд, - приказал Граймс.
- Все готово, капитан, - откликнулся Бидль.
- Спасибо, Первый. Запускайте. Режим полного контроля. Подведите ее к... этой штуке... очень осторожно - смотрите не продырявьте. Сделайте несколько кругов, если сможете, и осторожно пристыкуйтесь. - Он помолчал. На всякий случай запустите Манншенна, уровень прецессии нейтральный. Если рванет, мы успеем исчезнуть до того, как осколки долетят до нас.
Капитан выдержал паузу.
- Ни у кого не возникло какой-нибудь блестящей идеи, джентльмены?
- Если можно так выразиться, - нерешительно произнес Словотный. Навести на эту штуку лазерную пушку. Просто на всякий случай.
- Хорошо, выполняйте. А вы, Первый, не пускайте ракету, пока я не скажу.
- Объект на прицеле, - доложил Словотный.
- Отлично. Что ж, Первый, можете попрактиковаться в управлении ракетой.
Бидль повернулся к иллюминатору: одна рука придерживает бинокль, другая лежит на портативной панели управления. Он нажал пусковую кнопку, и почти тут же ракета-зонд появилась в иллюминаторе - гладкая, похожая на рыбу с огненным хвоистом, центральная секция опоясана кольцом красных огоньков, которые хорошо видны на расстоянии, - и с обманчивой медлительностью поплыла прочь, к загадочному шару, освещенному лучом прожектора. Немного не долетев, она повернула и, сохраняя почтительную дистанцию, начала описывать круг - ни дать ни взять планетная система в миниатюре.
Граймс начал нервничать. Он уже на своей шкуре узнал, что главная трудность капитанской работы - удерживаться от вмешательства. И все же...
- Первый, - выпалил он. - Не могли бы вы подвести ракету чуть ближе?
- Я пытаюсь, сэр. Но эта чертова хрень не реагирует на команды.
- Не возражаете, если я попробую? - осведомился Граймс.
- Конечно, нет, капитан.
"Попробуй-попробуй!"
