Разумеется, у них получилось - хотя смешивание пороха, особенно в условиях невесомости, оказалось не таким простым делом, как полагал Граймс. Во-первых, графит для этой цели оказался непригоден. Пробная порция пороха горела медленно, оставляя ужасный серный запах, с которым не справлялась система регенерации воздуха. По счастью, на всяком корабле есть угольные фильтры. Распотрошив фильтр, из одного извлекли уголь и измельчили его в кухонном миксере. Заметив, что все поверхности на камбузе покрываются ровным слоем угольной пыли, Граймс велел запустить инерционный двигатель. Едва появилась псевдогравитация, как дело пошло на лад.
Уголь - тринадцать процентов, селитра - семьдесят пять, сера двенадцать... Плюс-минус, решил Граймс, выковыривая из памяти лекции по истории оружия. Смесь осторожно перемешивали деревянной ложкой. Результат был лучше - но не намного. По крайней мере, пахло столь же отвратительно. Граймс пришел к выводу, что между зернами недостаточно пространства для быстрого распространения огня.
- Призрак, - в отчаянии проговорил он, - ты можешь прочитать мои мысли?
- Это запрещено Уставом, - привычно отозвался телепат.
- К черту Устав. Я честно высидел все эти лекции. Уверен, старый хрыч Далквист излагал эту историю во всех подробностях. Черт, никогда бы не подумал, что знание, как делается черный порох, может пригодиться в современной астронавтике. Но все это есть у меня в памяти... Если б я только мог вытащить это оттуда!
Спуки Дин кивнул.
- Сядьте, капитан. И постарайтесь расслабиться. Ни о чем не думайте. Вы устали, капитан, вы очень устали. Не сопротивляйтесь усталости. Да, лучше сядьте. Позвольте каждой мышце расслабиться...
Граймс лег в кресло. Да, он устал... Казалось, холодные липкие пальцы копались у него в мозгу, ощупывая каждую извилину. Ощущение было мерзкое, но он доверял Дину. Очень уверенно Граймс сказал себе, что доверяет Дину.
- Позвольте вашим мыслям унестись в прошлое. В те дни, когда вы были курсантом Академии... Вы сидите в аудитории, на жесткой скамье, вокруг вас другие курсанты... На кафедре перед аудиторией старый коммандер Далквист... Я вижу его... Седые волосы и борода, блеклые голубые глаза за толстыми стеклами очков кажутся огромными... Я вижу прелестные модельки у него на столе... Кулеврина, фалькон, карронада... Он что-то бубнит, а вы думаете: "Как он ухитряется сделать такие интересные вещи такими скучными?" Вы гадаете: "Что сегодня на ужин? Только бы не вареная баранина"... Кто-то из кадетов смеется. Вы краем уха слушаете, что. говорит коммандер. Он говорит о первых канонирах, которые сами готовили порох и утверждали, что единственный пригодный растворитель - моча винного пьяницы, чтобы наниматель поставлял вино... А если бой оборачивался плохо из-за промахов артиллерии, всегда можно было сказать, что выдали слишком мало выпивки... Но вы думаете о другом: есть ли у вас шансы с той симпатичной медсестрой. Вы слыхали, что она весьма горяча. Вы не знаете, как это происходит - с женщиной, но очень хотите узнать...
Граймс почувствовал, как его оттопыренные уши наливаются жаром. Он вздрогнул и пробудился.
- Достаточно, Призрак. Ты расшевелил мою память. Но если кто-то из вас, джентльмены, полагает, что я объявляю свободное распитие вина, он ошибается. Используем обычную воду. Сначала делаем некое подобие жижи, потом высушим ее... Только никакого нагрева - и не внутри корабля. Слишком рискованно. Но вакуумный отсек подойдет как нельзя лучше.
- А потом? - спросил Бидль, демонстрируя непривычную заинтересованность.
- Потом раскрошим брикеты.
- А это не слишком рискованно?
- Рискованно. Но у нас есть пластиковая чашка, а шеф может сделать крепкие пластиковые лопасти для мешалки. Пока мы не используем металл, нам ничто не грозит.
Они приготовили немного смеси по рецепту Граймса. Словотный пристроил дистанционное управление к миксеру, и все поспешно удалились из отсека - на то время, пока миксер крошил и размалывал "брикеты". Полная чашка черных катышков выглядела вполне безобидно - но небольшое количество, переложенное в блюдце и унесенное подальше от основной массы, сгорело с удовлетворительным "вуфф".
- Вот это другое дело! - воскликнул Граймс. - Можно открывать фирму: "Щитомордник пиротехнике анлимитед".
Процесс пошел. Пока Граймс, Билль и фон Танненбаум готовили новые порции пороха, Словотный и Вителли собрали из пластиковых бутылок шесть корпусов для ракет. Бутылки были из термопластика, так что не составило труда придать им нужную форму - с раструбом и горлышком. Чтобы ракеты сохранили форму после выстрела, их плотно обмотали изолентой. Дело было за малым - изготовить пусковую установку, то есть найти трубу нужного диаметра и снабдить с защитой от взрыва и пусковым механизмом. Последний был собран из деталей пулевого пистолета.
