Вскоре оба наших героя прибыли в бескрайнее белое пространство. Где даже пол представлял собой бесконечное плато, насыпанное из бесцветного песка, тихо шуршащего от почти незаметного ветра. Ветер этот дул в одну сторону, а потому и совсем невысокие барханы были единонаправлены. Следуя за их гребнями, путники в итоге дошли до места, окружённого высокой, метров в сто, дюной идеально белого песка.
Правильное кольцо, которое она образовывала, было в диаметре, верно, километр или даже больше. В его середине возвышался огромный, контрастирующий своей эбеновой чернотой с окружавшей белизной Заккум. Вокруг него были рассыпаны бесчисленные домики, сложенные из брёвен тёмной древесины. Это и было поселение Ванджина.
Центр мироздания и условная «столица» Альчеры. Место, куда и направлялся Мартин. Но прежде чем наконец спуститься по косому склону дюны, на которую они с Феликсом очень долго поднимались, он протянул своему спутнику руку. Это было явственное предложение обратиться опять в оружие.
За всё время пути несчастный лис много думал о том, куда он всё-таки пришёл и зачем. Но больше всего, конечно, его расстраивали печальные последствия этого путешествия. Что он принёс, кроме смерти? Что подарил миру, помимо горя?
Феликс даже не надеялся, что планы Австера действительно соответствуют тем мирным намерениям, которые он декларировал до этого, однако всё же заметил:
– Ты же говорил, что нет необходимости в насилии.
– Да, я обещал, что никого не убью. Однако любые переговоры могут пойти… не так, как бы хотелось. Я думаю, нам нужно хоть какое-то оружие. Если не как средство самозащиты, то хотя бы как аргумент силовой дипломатии.
– Ты можешь мне обещать…
– Нет. – Мартин даже не дал договорить своему визави. На сей раз он был серьёзен.
– Мог бы и сейчас хотя бы для приличия соврать.
На лицо шамана вернулось на мгновение прежнее пугающе весёлое выражение:
– Улыбнись, mate, будь единственным, кто улыбается посреди хаоса.
«И когда Он снял четвёртую печать, я слышал голос четвёртого животного, говорящий: иди и смотри.
И я взглянул, и вот конь бледный, и на нём всадник, которому имя «смерть»; и ад следовал за ним; и дана ему власть над четвёртою частью земли – умерщвлять мечом и голодом, и мором и зверями земными».
Мартин вступил на землю Ванджина, вооружённый револьвером. Он шёл по улочке поселения иномирных существ и поражался тому, сколь худыми и малочисленными те были. Межзвёздные духи выглядели ныне жалко. Будто бы и их земли постигло несчастье.
Последние искры веры в их божественность, которые ещё теплились внутри Австера, испарились. Теперь он мнил их не более чем слабыми эксплуататорами его мира. Теми, чей раб не просто достиг сверхчеловечности, возвысившись над собратьями, но и был готов стать хозяином самой изнанки.
Навстречу путнику вышли старейшины. Они были тощи и окрашены охрой. Как и у всех Ванджина, их шерсть была идеально белой, а пасть отсутствовала напрочь. Все они общались телепатически. И так обратились к внезапному гостю:
– Что ты делаешь на нашей земле, друг?
– Я пришёл поговорить.
– Ты недоволен тем, что делаешь для нас? – В их голосе звучало удивление, будто бы они не понимали, к чему приведёт попытка отобрать власть.
– Я недоволен тем, что оказался вам больше не нужен.
– Человечеству больше не нужны пастыри.
– Вы не вправе решать это за нас.
– Мы вас создали.
– Мне бы хотелось пересмотреть ваш статус творцов.
– Что ты задумал?
– Я хочу, чтобы вы сделали кое-что для меня. Всего две вещи: оставили мне Общество, пусть и без Внешнего круга, и закрыли шов реальности.
– Мы не можем на это пойти.
– Почему?
– Оба этих действия обрекут нас на голодную смерть. С вашим влиянием на мысли людей и контролем над их устремлениями они стали давать нам мало воли. Их сознания оскудели и перестали быть столь яркими, сколь ярки разумы свободных созданий. Из-за этого мы многие годы голодаем и можем умереть страшной смертью, истощив свои психические оболочки. То же будет и если мы закроем проход. Да ещё и придётся кому-то из нас пожертвовать собой, чтобы дать материал для этого закрытия.
– Я могу помочь вам решиться, – сказал Мартин и взвёл курок, направив своё оружие на ближайшего старейшину. – Если вы умрёте, то мы станем наконец свободны.
– Это не выход, Австер. Мы бежали сюда из звёздных глубин от подобной жестокости. Бежали от ужаса, который тебе неведом.
– Ваш побег окончен. Хотите вы того или нет.
– Почему ты не можешь продолжить сосуществовать с нами? Если ты закроешь шов, то все люди лишатся проклятий и звериного вида. Они лишатся свободы перед судьбой. Разве ты не хочешь им счастья?
– Я не готов ради них преклоняться перед кем-то столь жалким. Тем более что Вигилант рассказал мне не только о вашей смертности. Но и о том, как Внутреннему кругу сохранить и животные черты, и проклятия. Остальные будут жить лучше и без этого. И уж точно прекрасно справятся без вас.
– Вигилант? Ты не понимаешь, кому помогаешь. Это жестоко содействовать нашим палачам. Особенно после всего добра, что мы принесли тебе.
