Коннер стоял, глядя на спящую Джулию, его переполняли эмоции. Прошлая ночь закончилась гораздо лучше, чем началась. В конце концов она сдалась и сказала, что понимает его. Понимая, что у него сложная работа, она решила его поддержать. Она взяла с него обещание, что не будет делать глупости, и он согласился с этим.
Прежде чем оторвать взгляд и уйти, он наклонился и еще раз поцеловал ее. Прижавшись губами к ее теплой щеке, он задержал дыхание на несколько секунд, чтобы уловить и запомнить ее запах. Он нежно коснулся ее волос и прошептал "Я люблю тебя, Джулия". Потребовалось много внутренних усилий, чтобы прерваться. Хотя он и дал ей это обещание, но он не мог гарантировать свою безопасность. Стоя у двери, он взялся за ручку, но не мог ее повернуть. Он хотел создать мысленный образ всего, что было. Поездка займет всего две недели, но не зная, с чем столкнется, он захотел запомнить этот момент.
Тревожное любопытство охватило его, когда впервые распахнулись ворота. Чем шире они открывались, тем больше он волновался и нервничал. Он видел темно-синее горное небо и темно-зеленые деревья. По мере того, как колонна медленно продвигалась в тепло и уют солнечных лучей, им также открывалась суровая действительность жизни на поверхности.
Главные ворота были завалены обломками, мусором и указателями. Было похоже, что местные жители приходили на базу в надежде найти убежище. Но их просьбы были отклонены. Сердце Коннера разрывалось от зрелища одиноко лежащего среди обломков и мусора плюшевого медвежонка. Он задавался вопросом, где сейчас этот ребенок и в безопасности ли он. Когда колонна из шести автомашин "Хамви" съехала с горы, Коннер сидел и думал об этой мягкой игрушке и ребенке, который когда-то с ним играл. Он думал о всех этих людях, разбросанных по стране. Какими одинокими, отчаявшимися, разочарованными и напуганными они должны себя чувствовать.
Маршрут к базе ВВС Петерсон[68] аккуратно вел их по главным дорогам, его охрана хотела убедиться, что они смогут избежать населенных районов. В условиях голода, охватившего гражданское население, был большой риск при передвижении по населенным улицам.
Пока они осторожно ехали, петляя между брошенными машинами и блуждающими людьми, Коннер мог увидеть, что сам город выглядит мертвым. Не было ни огней, ни движения, кроме случайных людей, наблюдающих, как они быстро проезжают мимо. Коннер видел, как усталые люди рылись в брошенных машинах, он заметил, что у многих витрин разбиты стекла, улицы завалены обломками и мусором. Время от времени по шоссе проезжала случайная машина или грузовик, но в основном шоссе представляли собой кладбища для большинства автомашин.
Увидев большую группу справа, он подумал, что это выглядит странно. Присмотревшись, он понял, что они преследуют двух женщин. Толпа была большая, больше двадцати человек. Он знал, что ситуация серьезная, и что они должны что-то предпринять. Когда конвой проехал, он увидел, что толпа догнала женщин и схватила их.
- Мне нужно, чтобы вы свернули на следующем съезде и повернули назад, - сказал он, указывая на толпу.
- Сэр, мы не съедем с хайвея ни по каким причинам. Мы должны двигаться прямиком к базе. - Сказал молодой техник-сержант ВВС.
- Я Президент Соединенных Штатов, сворачивай немедленно, - заорал на него Коннер.
- Так точно, сэр, - вздрогнув, ответил техник-сержант.
Он быстро свернул с шоссе и направился в сторону от конвоя. Прошло несколько секунд, прежде чем ожило радио в машине Коннера.
- Шустряк-Один, это Шустряк-Лидер, прием, - повторил голос по радио.
- Сэр?
- Дай мне рацию, - приказал Коннер.
Коннер надел наушник. - Это Коннер. Я приказал нашему автомобилю съехать с шоссе, там гражданским нужна наша помощь.
- Ваше местоположение, Шустряк Один?
- Мы на углу Коди-драйв и Бредли-роуд, движемся на юг.
- Принято, мы окажем вам поддержку. Шустряк-Лидер, конец связи.
Коннер бросил наушники и вернулся к руководству сержантом. - Вон туда.
Слишком занятый, чтобы следить за направлением движения, он не заметил труп, висящий на телефонном столбе у въезда в район. Перед нападением в этом районе жили представители среднего класса, сейчас же он выглядел как зона боевых действий.
- Поверни туда, - крикнул Коннер.
Техник-сержант повернул направо, шины на его "Хаммере" завизжали на повороте. После поворота Коннер увидел перед собой толпу людей. Они рвали на части двух женщин на земле.
- У тебя есть еще оружие, сержант? - Спросил Коннер
- Да, сэр, - сказал техник-сержант, передавая Коннер 9мм Беретту М-9.
- Останови здесь, - приказал Коннер.
Они остановились в тридцати футах от беснующейся толпы. Выскочив наружу, Коннер не терял времени. Он поднял пистолет над головой и нажал на спуск. Видеть, как толпа избивает их – это одно, но когда он вышел из "Хаммера", то добавившийся к действительности женский вопль создал жуткую картину.
Звук выстрела заставил всех остановиться и оглянуться. Толпа так увлеклась нападая на женщин, что не слышала, как они подъехали. Теперь же толпа стихла, и все внимание было направлено на Коннера, были слышны лишь стоны женщин.
