Ход почти сразу начал пологий спуск. Прямой, без ответвлений, он мало напоминал главный проход в Стальных шахтах, в которых Марку довелось побывать в августе. Тем не менее, несколько неприятных ассоциаций все же возникло. В первую очередь, конечно, вспомнился оживший мертвец, затем — призрак имперского солдата. Марк надеялся, что на этот раз никого не встретит. Он шел споро, чуть пригнувшись, но при этом соблюдал осторожность, стараясь шагать неслышно, и постоянно вслушивался в начинавшую угнетать тишину.
Судя по пройденному расстоянию, тоннель давно уже вышел за пределы города. Впереди забрезжило неяркое пятно света, которое постепенно увеличивалось в размерах и приобретало округлую форму по мере того, как Марк приближался к нему. Вскоре стало понятно, что это выход из подземной кишки.
Помещение впереди освещалось факелами. Марк погасил фонарь за ненадобностью, и выглянул из тоннеля.
Он попал в идеально круглую комнату около двадцати ярдов в диаметре. Ее стены, созданные из желтовато-серого цельного камня, сужались к центру высокого потолка, образуя купол. На высоте трех ярдов комнату опоясывала галерея с очень низкими перилами, через которые при желании можно было без труда перешагнуть. Из зала вели еще три выхода. В центре комнаты на высоте человеческого роста парил шар, созданный будто бы из стекла, внутри которого клубился черный дым.
Марк выбрался из тоннеля, с любопытством разглядывая сферу. Ничего подобного он раньше не видел. Может, это и есть тот самый Артефакт, за которым гонялся барон? Версия казалась вполне разумной и логичной. Островитянин подошел ближе, наблюдая, как сфера медленно и лениво вращается вокруг своей оси. Чернильный мрак в ее чреве действительно напоминал дым, он шевелился, вспухал причудливыми фигурами и наростами, и вместе с тем не таял, не исчезал, оставаясь тьмой в ее первозданном виде.
В одном из проходов зазвенела сталь клинков, зазвучали громкие крики. Оттуда выскочили два человека в кожаных доспехах с набитыми на них металлическими пластинами и с полуторными мечами в руках. Вслед за ними в зал влезла громадина, с ног до головы закованная в латы. Существо напоминало довольно толстого человека, но было куда крупнее, и при каждом его шаге с потолка сыпалась пыль. Марк вжался в стену, едва успев разминуться со спасающимися бегством людьми. Тварь, увлеченная погоней, тоже не заметила нового посетителя. Люди тем временем подбежали к противоположному выходу и скрылись во тьме коридора. Преследовавшее их существо остановилось у чернеющего провала, рыкнуло напоследок, ударив себя кулаком в грудь, и повернулось к Марку. Из прорезей шлема — практически единственных отверстий в броне — на парня уставились два светящихся глаза.
Марк сглотнул, понимая, что ничего хорошего от этого взгляда ему ждать не стоит. Пожалел, что не послушал барона, который еще в первый их поход в заброшенный дом советовал всегда держать при себе что-нибудь стальное и относительно острое. Правда, он так же понимал, что от меча против бронированной твари много толку не будет.
Гигант замер, решая, что будет делать с незваным гостем. Впрочем, надолго его терпения не хватило, и существо уверенно потопало вперед.
На галерее напротив того места, где Марк ожидал развития событий, появился еще один воин. Молодой парень с темными волосами и в такой же, как у сбежавших, кожаной куртке, спрыгнул на пол. Как он не переломал ноги, соскочив с такой высоты, Марк разбираться не стал.
— Это моя добыча, — крикнул он Марку, приближаясь к шару. Хотя островитянин и так не претендовал ни на какую добычу, сосредоточившись на том, чтобы не попасть под тяжелую лапу гиганта.
Парень в кожаной куртке протянул руки к сфере, не слишком заботясь о собственной безопасности, а Марк, не добежавший нескольких шагов до одного из коридоров, замер, следя за развитием событий. Может, это было не слишком разумно, но островитянин не хотел пропустить тот момент, когда черная сфера окажется в руках воина, и что после этого произойдет.
