— Неужели ты до сих пор не понял, с чем пытаешься иметь дело, Марк? Это могущественный образчик магии, он принадлежал Древним Богам, и способен на такие вещи, которых ты представить не в состоянии. Разве ты забыл, что этот Артефакт — самый мощный из десяти? Он по уши напихан божественной магией, будь у него уши. Магией, о которой слыхом не слыхивал ни один могущественный чародей за всю историю Антериана, ибо эта магия невообразимо старше и сильнее. Ох, Марк. Однажды он уже попытался завладеть твоим разумом. Если бы я вовремя не подоспел, неизвестно, что ты смог бы натворить под его командованием.
— Спасибо за то, что пытаетесь уберечь меня, — сухо произнес Марк. — И все-таки, я могу получить Кристалл?
— Нет.
— Никаким образом?
— Нет, — поторил знахарь.
— Надеюсь, мы еще встретимся, и вы измените свое решение.
— Марк, не будь упрямым бараном. — Старик поморщился, словно от зубной боли. — Обдумай то, что я тебе сказал. Может, ты поймешь наконец, что я хотел до тебя донести.
— Может быть. До свидания.
— До свидания, Марк — знахарь снова улыбнулся.
Марк разозлился, не сумев добиться желаемого. Впрочем, тут же успокоился. Пусть он не верил в существование Древних Богов, и в настолько великую мощь Артефактов, пусть считал, что реликвии не способны причинить вред (кроме Кристалла Судеб, но и его просто можно просто держать подальше от себя), но островитянин прекрасно понимал, что единственным мотивом знахаря, руководствуясь которым, он не вернул Артефакт, была и остается безопасность окружающих старца людей.
Да. Безопасность. И ничего более.
Когда солнце наконец соизволило светить регулярно, а земля перестала разъезжаться под ногами и копытами, начинался апрель. Марк и Кристиан съездили к святилищу, где встретились впервые. Островитянин украдкой кидал взгляды на серые скалы, под спудом которых был надежно схоронен таинственный орб, так необходимый для сохранения равновесия Антериана. Но Аша надежно запечатала вход, и теперь ничто не напоминало о темном провале входа в святилище.
Поиски усложнялись большим количеством прошлогодней травы, прелой, побуревшей, скованной кусками подсохшей грязи. Друзья подняли большое количество мусора и земли, прежде чем нашли искомое. Амулет Гигантов наполовину утонул в почве, над ее поверхностью торчала лишь тонкая цепочка. Марк разрыхлил землю вокруг Артефакта, чтобы не порвать цепочку, потянув за нее, и спрятал Амулет в сумке, перекинутой через плечо.
На же следующий день в распахнутое окно влетел черный ворон, принеся в лапах письмо. Он сбросил конверт на стол, хрипло каркнул, и тут же скрылся за крышами домов.
В письме уже знакомым аккуратным почерком было написано:
«Я знаю, что вы нашли один из Артефактов. Чтобы получить за него вознаграждение, вы должны оставить его в сундуке, что стоит в переулке между Купеческой и Древесной улицами».
Марк показал письмо Эзару — единственному, кто сейчас находился рядом.
— Как думаешь, кто заказчик?
— Коллекционер? — неуверенно высказался Эзар. — Я знаю нескольких таких в Мерре и Леннарте. Все они состоятельны, и смею надеятьтся, что наш заказчик способен оплатить нашу находку.
— Значит, ты и отнесешь Артефакт на указанное место. Заодно узнаешь, на кого мы работаем.
Вор отправился к условленному месту в этот же день. Без труда отыскал маленький кованый сундучок, пристроенный в нише одной из стен, за алебастровой статуей в половину истинного размера, изображавшей полуобнаженную танцовщицу. Убедившись, что его никто не видит, Эзар опустил засунутый в тканевый мешочек Амулет в сундук, и отошел на расстояние, вполне достаточное для того, чтобы не вызывать подозрений, и не терять тайник из виду.
Он прождал целый час. К тайнику так никто и не подошел. Эзар начинал нервничать. Он ненавидел ждать, хотя его профессия, подчас, именно этого и требовала. Постукивая пальцами по бедру, выбивая сапогом о камень мостовой незатейливый мотивчик прицепившейся, словно паразит, песенки, нервно покусывая губы, Эзар наконец сдался. Решил направить сюда кого-нибудь более терпеливого. Того же Ирениаса, к примеру. Вот уж где кладезь терпения.
Посчитав, что бросать Артефакт на волю Судьбы неразумно, Эзар откинул крышку и вытащил тканевый мешочек. Он оказался невероятно тяжел.
Потому что был доверху наполнен золотом.
Вор бросил мешочек с деньгами на стол. Тот гулко шмякнулся, сдерживающая края тесьма развязалась, и монеты просыпались на стол.
Марк улыбнулся:
— А заказчик щедро платит, как и обещал. И кто же наш таинственный меценат?
Эзар сел на единственный свободный стул, и, подавшись немного вперед, произнес:
— А вот тут начинается самое интересное. К сундуку никто не подходил, Амулет не забирал, и деньги не оставлял.
— То есть как? — опешил Марк. — Где тогда ты их взял?
— Если сократить историю, то я открыл сундук, положил Амулет. Отошел, подошел, открыл сундук, взял деньги.
— Может, ты просто не заметил, как кто-то поменял Артефакт на золото? — спросил Кристиан.
— Я держал сундук на виду. И глаза меня еще не подводят.
