- В будущем году будет тридцать. Но век ленайских магов продолжительнее века в стандартном понимании. Мы живем до ста двадцати - ста тридцати, в то время как вы, имперцы, да и остальные человеческие народы, редко доживают до восьми-девяти десятков.
- Ты весьма молод, даже по меркам имперцев, - Аша вернулась из кухни в холл, подсела к магу, заняв второе кресло. - И, тем не менее, считаешь себя слишком взрослым, слишком серьезным для того, чтобы вести себя "как ребенок", и вместо того, чтобы предаваться простым жизненным радостям.
- Ты права. У меня слишком мало поводов для радости. Их никогда не было много. Знаешь, сложно радоваться жизни, живя в лесах почти три десятилетия, вынужденно скрываясь в собственной стране. Кто тому виной? Кто лишил меня счастливого детства? Может, Совет магов, правящий в Ленайе? Или Империя, конфликт с которой стал причиной всех моих бед? Когда гвардия Совета преследует тебя, пытаясь если не убить, то хотя бы схватить живьем и отправить в столицу для "справедливого суда", сложно радоваться жизни. Не умею, не привык. Да и времени не нашлось.
Аша знала, о чем он говорит. Военный конфликт с Ленайей в середине пятнадцатого века возник из-за нежелания страны магов отправлять своих граждан в соседнюю страну. Чем была вызвана такая позиция Совета магов, оставалось только догадываться. Надежные источники сообщали о "разбазаривании" магической крови и ненадлежащем применении человеческих ресурсов. Совет магов требовал от Империи вернуть на родину всех ленайцев. Из-за отказа короля началась "Война за магию", длившаяся четыре года. Точкой в конфликте стало уничтожение прежней столицы империи, города Виорунг. Локальные стычки на границах продолжались еще около года.
После завершения войны семьи ленайских магов, отказавшихся вернуться на родину и посвятивших себя служению Империи, подверглись гонениям, казням, жестоким расправам прямо на улицах городов. Империя долго была в неведении, разорвав с Ленайей практически все дружественные связи. Родные предателей - кучка оставшихся в живых - скрывались, как могли, всеми силами пытаясь уберечь детей и выжить самим. О том, чтобы бежать из страны, не могло быть и речи - Совет во главе с Верховным магом постарался закрыть границу "полотном". Теперь любой предатель, коснувшийся "полотна", немедля сообщал о своем местонахождении, даже не подозревая об этом. Для отлова беглецов была назначена специальная команда - гвардия Совета. Конные маги прочесывали леса, поля, немногочисленные горы, немало их рыскало и в городах. Однако успевших избежать незавидной участи магов отыскали далеко не всех.
Прошло семьдесят пять лет. Совет, потеряв верховного мага по причине его старости, был готов смениться. Гвардию распустили за ненадобностью еще десять лет назад. Люди, проведя большую часть жизни в бегах, не спешили возвращаться. Они знали, что "полотно" уже не действует, и разбрелись по Антериану в поисках нового дома.
Это был первый за три месяца вполне откровенный разговор. Ирениас не говорил о своем прошлом, да никто и не спрашивал. И сейчас, похоже, жалел о том, что рассказал.
- Теперь в твоем распоряжении многие годы, - едва слышно напомнила Аша. - Используй их. Никогда не знаешь, что принесет следующий день, и какой из них будет последним.
Хлопнула входная дверь. Мокрые, но довольные, парни вернулись в помещение, переоделись в сухую одежду. Сели за стол. Аша налила чай в две кружки - себе и Ирениасу. Остальные предпочли согреваться вином.
- Не пора ли прекратить предаваться беззаботным гулянкам и взяться наконец за заказ? - нахмурился Ирениас. Непрекращающийся за столом гомон и гвалт разом стих, наступила гулкая тишина.
- И где, по-твоему, мы должны искать Артефакты? - язвительно вопросил Кристиан.
- Не Артефакты, а информацию о них. Нужно начать хотя бы с этого. Иначе мы не сдвинемся с места. В конце концов, много ли денег у нас осталось? Я так понимаю, с работой в Мерре крайне туго. А заказ, если кто забыл, сулит по двести золотых на человека. Весьма большие деньги.
- Свои деньги считай, счетовод, - огрызнулся Крис.
Марк поморщился:
- Помолчи. Ирениас прав. Уже полтора месяца прошло, а мы ничего еще не начинали. Даже не задумывались.
Хотя Марк прекрасно помнил, что один из Артефактов - Кристалл Судеб - в руках знахаря. И не зря частенько тащил друзей в трактир "Имперский сад", надеясь застать старика.
Аша вдруг как-то судорожно вздохнула, а Крис, поймав ее полный удивления и глубокого разочарования взгляд, хлопнул себя по лбу:
- Точно! Ну ведь точно же!
- Что - точно? - спросил Марк. - Что знаете вы двое, чего не знаем мы?
- Ты еще не понял? - полным восторга голосом спросил Крис.
- Не понял, - ответила за него Аша. В тот день, когда я с вами впервые встретилась, на шее Криса был амулет. Амулет Силы - один из Артефактов Древних Богов.
- Что ж, тогда еще никто не знал, что это такое, - вздохнул Марк.
- Я знала, - ответила Аша.
- И я, - вторил ей Крис.
- Это весьма занятная история, - подал голос вор. - Но меня крайне интересует, где Амулет теперь.
