— Это — то, с помощью чего Ты управляешь слином? — поинтересовался Ясон, заметив свисток, висевший на тонком шнурке на шее хозяина зверя. — Этим Ты подаёшь сигналы?
— Нет, — ответил тот.
— Нет? — удивился Ясон.
— Нет, — повторил хозяин слина, который идентифицировал себя как Аксель. — Тиомен, как и большинство слинов, отвечает на словесные команды.
— Которые являются секретными и подходящими только данному животному? — уточнил Ясон.
— Само собой, — подтвердил Аксель.
— Тогда для чего тебе этот свисток? — полюбопытствовал Генак.
— Чтобы насвистывать мелодии, — ответил Аксель. — Видишь эти крошечные отверстия. Мне доставляет удовольствие иногда коротать с ним время в лагере.
— Сыграй нам что-нибудь, — попросил Ясон.
— Не могу, — развёл руками хозяин слина. — Видишь, как он согнут. Он сломан. Сначала его нужно отремонтировать.
— Попробуй хотя бы так, — не отставал от него Ясон.
— Даже тогда, когда он был новым, — продолжил отнекиваться Аксель, — далеко не все могли его услышать, а уж теперь, когда он сломан, боюсь, ничего не получится.
— Неужели требуется большая сила, чтобы свистеть в него? — спросил Ясон.
— Совершенно верно, — кивнул Аксель.
— Ерунда, — не поверил Генак. — Даже рабыня могла выдуть что-нибудь из такой маленькой вещицы.
Тогда Аксель рассмеялся и, стянув свисток через голову, сказал, подозвав меня жестом:
— Давай посмотрим.
Я приблизилась к нему и опустилась рядом на колени. Большая, оплетённая сетью бутыль, висевшая на ремне, перекинутом через моё левое плечо, встала на землю у моего правого бедра. Аксель вручил мне свисток. Он действительно был согнут. На боку цилиндрической части я рассмотрела крошечные отверстия. Свисток не было большим, что-то около двух хортов длиной, если и больше, то ненамного.
— Подуй в него, — велел мне Ясон.
Я не думала, что это будет трудно. Меня, правда, немного беспокоило, что когда его свист услышат, это может привлечь ко мне внимание. Безусловно, мне был дан приказ. Ни господина Акселя, ни кого-то из остальных, казалось, не интересовало, что его звук может быть услышан вне лагеря. Мы находились глубоко в пустынной, безлюдной, дикой местности. И конечно территория вокруг лагеря была разведана и контролировалась внимательными охранниками.
Я легонько дунула в свисток, отчаянно надеясь, что безотносительно звука, который он мог бы издать, он будет едва слышен. Конечно, для них было бы достаточно услышать хотя бы тонкое свидетельство. Если им нужен был некую пронзительную трель, пусть предлагают это сделать кому-нибудь из свободных людей, а не тем, чьё тело в любой момент может стать объектом для плети. Однако свисток не издал никакого звука.
— Вот видишь? — развёл руками Аксель.
— Дуй сильнее, — потребовал Ясон.
Тогда я набрала больше воздуха в грудь и попыталась дунуть сильнее, потом ещё и ещё, стараясь заставить свисток звучать, но я так ничего и не услышала.
— Даже когда он был целым, игра на нём требовала значительных усилий, и уж теперь, когда он сломан, — разочарованно махнул рукой Аксель, и недвусмысленно протянул эту руку ко мне.
Я, с облегчением вернув ему свисток, поднялась на ноги, отступила на несколько шагов назад и снова опустилась на колени там, где моё присутствие было бы удобно для мужчин. Оплетённая сетью бутыль теперь значительно полегчала, жидкость в ней плескалась на самом дне.
— Сомневаюсь, что теперь я сам смогу выдуть из него хоть какой-то звук, — вздохнул Аксель и, поднеся свисток к губам, насколько я могла сказать, изо всех сил дунул в крошечный инструмент.
— Позволь, я пробую, — попросил его товарищ, которого я решила ненавидеть всеми фибрами моей души.
Я, кстати, не без удовольствия наблюдала, как он пыжился, но даже у него, столь крупного мужчины, не вышло выжать какой-либо, хотя бы самый тонкий звук из этого упорного, маленького предмета. После этого свисток был передан всё ещё сомневающимся Ясону и Генаку, но, ни у одного их них, к их немалому удивлению и огорчению, дела лучше не пошли.
Однако, поглядев в сторону слина, я отметила, что Тиомен проснулся, поднял голову и навострил уши. Он заворчал, но этот звук свидетельствовал о том, что скорее озадачен, чем что-либо ещё.
— Слин беспокоится, — заметил Ясон, также обративший внимание на странное поведение зверя.
— Спокойно, приятель, — успокаивающе проговорил Аксель, и его шестиногий товарищ, снова опустил голову на лапы и закрыл глаза, а его хозяин меж тем вернул свисток на прежнее место, спрятав под воротом рубахи.
— Никчёмный инструмент, — заключил Ясон. — Выбрось его.
— Лучше я его отремонтирую, — сказал Аксель.
— Купи себе другой, — посоветовал Генак.
— Зачем? — удивился Аксель. — Мне этот нравится, я к нему привык.
— Пага! — потребовал Ясон, обращаясь ко мне, и я поднялась, чтобы обслужить его.
В бутыли к этому моменту осталось немного. Не больше, чем по четверти стопки на каждого из собравшихся.
Я постаралась встать как можно ближе к товарищу Акселя, сопровождавшего его на охоте, в которой добычей была я сама, и которая закончилась моей поимкой.
Как я его ненавидела!
