— Голова болит, — признался Егор. — И думаю о словах Крота. Он говорил, что моя связь с камнем — что-то новое. Чего раньше не было.
— Крот много чего говорит, — Химера прислонилась к стене рядом. — Он всю жизнь пытается найти закономерности там, где их может и не быть.
— А если он прав? Если это действительно что-то... опасное?
— Тогда разберёмся по ходу дела, — пожала плечами Химера. — Как всегда в Мешке. Ты же сам видел — правила здесь работают, пока не перестают работать.
Егор кивнул. В её словах был смысл — пытаться предугадать, что означают его способности, было бесполезно. Оставалось только двигаться дальше и надеяться, что ответы найдутся сами.
— Идём спать, — сказала Химера. — Завтра ночью выдвигаемся, нужно отдохнуть.
Они вернулись к остальным. Кроха уже храпел, растянувшись на узкой лежанке. Болт дремал сидя, прислонившись к стене — плечо всё ещё не давало лежать нормально. Кардинал проверял оружие при свете керосинки, методично, по третьему кругу. Егор устроился в углу, нащупав в кармане чёрный камень. Тот больше не пульсировал — просто лежал, тёплый и тяжёлый, как обычный булыжник. Только внутри всё ещё плавали странные тени.
Пять человек против всего Мешка. Безумие? Определённо. Но Егор вспомнил старую поговорку водителей: "Дорога учит только тех, кто выжил после первой ошибки". Камень выбрал его сам в той резне, а теперь они бегут как воры.
Егор проснулся от запаха свежезаваренного кофе — настолько неожиданного в подземном бункере, что первой мыслью было: "Сплю". Но нет — Крот действительно стоял у допотопной плитки с туркой в руках, а воздух наполнял аромат, от которого сводило челюсти.
— Настоящий? — спросил Кроха, приподнимаясь на локте. На его веснушчатом лице читалось такое же недоверие.
— Растворимый — для слабаков, — буркнул Крот, разливая черную жидкость по жестяным кружкам. — У меня есть запас. Храню в вакуумных пакетах. Для особых случаев.
— И наше появление — особый случай? — Кардинал уже сидел за столом, методично проверяя оружие. День сна не добавил ему оптимизма — под глазами залегли тени.
— Человек, управляющий тварями без пыли? — Крот протянул ему кружку. — Это не просто особый случай. Это переворот всех известных законов Мешка.
Химера молча приняла свою порцию. После вчерашнего разговора о прошлом она держалась особняком, избегая прямых взглядов. Болт дремал в углу.
— Документы готовы, — Крот выложил на стол пять пластиковых карточек. — Имена и легенды простые, запомните. Вы — исследовательская группа из форта "Архив". Едете в "Лабораторию" для консультаций по поводу аномальных находок.
— Что за находки? — спросила Химера.
— Фрагменты дневников первопоселенцев. В "Лаборатории" помешаны на истории Мешка, особенно на ранних периодах. — Крот поправил очки. — Док — их главный специалист по аномалиям — точно заинтересуется. А уж когда узнает про ваш... талант, — он кивнул на Егора, — сам будет умолять остаться.
— Звучит слишком просто, — заметил Кардинал.
— Простые планы реже проваливаются, — пожал плечами Крот. — К тому же, у вас нет выбора. После бойни в "Высоте" все форты получили ориентировку. "Лаборатория" — единственное место, где ценят знания выше политики.
Егор потянулся за черным камнем в кармане.
— Когда выдвигаемся?
— Через час закат. — Крот встал, собирая свои записи. — Ваш фургон там, где оставили. И еще... — он помедлил. — Будьте осторожны с Доком. Он гениален, но одержимость знаниями делает его... непредсказуемым.
Час пролетел быстро. Когда небо на западе начало темнеть, они выбрались из бункера. Фургон стоял на месте — старая, но надежная машина, не привлекающая лишнего внимания.
Они погрузились быстро. Егор сел за руль — после всех приключений последних дней управление обычным транспортом казалось простым. Химера устроилась рядом с картой, остальные — в кузове.
***
Дорога до "Лаборатории" заняла почти всю ночь. Форт располагался на территории бывшего научно-исследовательского комплекса. Теперь это был один из немногих фортов, где ценили знания выше грубой силы.
— Смена ландшафта, — заметила Химера, когда промзона сменилась чем-то похожим на пригород.
Действительно, Мешок здесь выглядел иначе. Вместо хаотичного нагромождения эпох и стилей — относительно целостный район. Двухэтажные дома за заборами, широкие улицы, даже что-то похожее на парк. Только окна темны, а в палисадниках вместо цветов — бурьян в человеческий рост.
— Мешок иногда копирует целые районы, — пояснил Кардинал из кузова. — Особенно если они были достаточно изолированы в реальном мире.
Блокпост "Лаборатории" появился неожиданно — замаскированный среди домов, он выдавал себя только прожекторами и колючей проволокой. Охрана здесь разительно отличалась от типичных дружинников — вместо брони и автоматов — аккуратная форма и планшеты.
— Документы и цель визита, — вежливо попросил охранник. Молодой парень в очках, больше похожий на студента, чем на вояку.
Кардинал протянул подготовленные Кротом карточки.
— Исследовательская группа из "Архива". У нас находки по ранней истории Мешка.