— Нет, это слишком мелко для системы масштаба Мешка, — покачал головой Док. — Я думаю о чем-то большем. Помните аномальную активность тварей последние месяцы? Миграции целых колоний? А главное — участившиеся случаи появления новичков. Система словно... готовится к чему-то.
Он посмотрел на Егора.
— А вы — вы начали чувствовать камень еще до того, как взяли его в руки, верно? Это не реакция на локальные события. Это Мешок выбрал вас заранее, как... как антитело против надвигающейся угрозы.
Егор нащупал камень в кармане. Тот пульсировал сильнее обычного, словно откликаясь на слова ученого.
— Но почему именно я?
— Вот это мы и должны выяснить! — Док потер руки. — Мне нужно провести тесты. Сканирование, анализ крови, изучение вашего взаимодействия с камнем... И главное — понять, что именно надвигается на Мешок.
— Подождите, — вмешался Кардинал, внутренне ликуя, но стараясь изобразить недовольство. — Мы не подопытные крысы. Нам нужна помощь, а не вскрытие.
— Конечно, конечно! — Док попытался успокоиться. — Простите, я увлекся. Просто это такая возможность... Но я понимаю вашу ситуацию. Весь Мешок охотится за вами.
— Именно, — кивнул Кардинал, нахмурившись для вида. — Нам нужно безопасное место и информация. А не лабораторные опыты.
Док задумался, постукивая ручкой по столу.
— Я могу предложить сделку. Вы остаетесь в "Лаборатории" как мои гости. Полная защита, новые документы, доступ к нашим ресурсам. Взамен — позволите изучить феномен. Ничего инвазивного, обещаю. Только наблюдения и простые тесты.
Кардинал выдержал паузу, словно взвешивая варианты. На самом деле это было именно то, на что они рассчитывали.
— Нам нужны гарантии, — произнес он медленно. — И полный контроль над экспериментами. Никаких сюрпризов.
— Разумеется! — воскликнул Док.
Группа переглянулась. Кардинал еще немного поколебался для приличия.
— Хорошо, — наконец согласился он. — Но при первом признаке опасности мы уходим. И нам нужна вся информация, которую вы получите.
— Разумеется! — Док просиял. — Нова, подготовьте гостевой корпус. Лучшие комнаты! И... — он понизил голос. — Никому ни слова о наших гостях.
— Само собой, — Нова кивнула. — Следуйте за мной.
Когда они выходили из кабинета, Док окликнул Егора:
— Еще один вопрос. Камень... могу я его увидеть?
Егор помедлил, затем достал артефакт. В утреннем свете, проникающем через окна, черный камень выглядел особенно чужеродно — кусок ночи, не подчиняющийся законам дня.
Глаза Дока расширились.
— Невероятно... Он активен. Обычно черные камни инертны, пока из них не сделают пыль. Но этот... — Он протянул руку, но остановился. — Можно?
Егор кивнул. Док осторожно коснулся камня и тут же отдернул руку.
— Горячий! И... что-то еще. Будто он живой.
— Я чувствую то же самое, — признался Егор. — С момента, как получил его.
— "Получили" — интересный выбор слова, — заметил Док. — Не "взяли", не "забрали". Будто камень сам выбрал вас.
Эта мысль беспокоила Егора всю дорогу до гостевого корпуса. Что если Док прав? Что если не он использует камень, а камень использует его?
Гостевой корпус оказался комфортабельным зданием в глубине территории. Чистые комнаты, горячая вода, даже небольшая кухня. После недель скитаний это казалось невероятной роскошью.
— Отдыхайте, — сказала Нова. — Днем у нас безопасно — периметр надежно защищен. Док придет вечером.
Когда она ушла, группа собралась в общей комнате.
— Не нравится мне это, — сказал Болт, проверяя окна. — Слишком легко все прошло.
— Док странный, но не опасный, — возразила Химера. — Я таких видела. Одержимые идеей, готовые на все ради знаний. Но не предатели.
— Главное, что у нас есть крыша над головой, — прагматично заметил Кроха. — И время подумать о следующем шаге.
— Док что-то знает, — сказал Егор. — Его теория о Мешке как системе... в ней есть смысл.
— Смысл или нет, но нам нужен план, — Кардинал сел за стол, разложил карту. — Мы не можем вечно прятаться в "Лаборатории".
— А что если Док прав? — спросила Химера. — Что если Егор действительно — ответ системы на кризис? Тогда у него есть предназначение.
— Предназначение... — Егор усмехнулся. — Неделю назад я просто вез груз. А теперь я "аномалия" и "избранный"?
— В Мешке все меняется быстро, — философски заметил Кардинал. — Вопрос в том, примешь ли ты эту роль или будешь бежать от нее.
***
За окном начинался новый день в Мешке. Вскоре улицы заполнят твари, и мир снова станет враждебным. Но пока, в этой тихой комнате, у них было время. Время понять, что происходит и что делать дальше.
Егор достал камень, положил на стол. Черная поверхность отражала их лица, искаженные и чужие.
— Док хочет изучить связь, — сказал он. — Может, стоит дать ему шанс. Узнать правду лучше, чем гадать.
— Или он узнает что-то, что сделает тебя еще большей мишенью, — предупредил Кардинал.
— Я уже мишень для всего Мешка. Хуже не будет.
Решение было принято. Они дадут Доку шанс. А дальше... дальше покажет время.
Снаружи завыли первые твари, приветствуя новый день. Но в "Лаборатории" было безопасно. По крайней мере, пока.
***