«Я выцарапаю тебе глаза прежде, чем ты меня коснёшься, проклятый ублюдок! — кричала Айли, сверкая бирюзовыми очами. — В брачную ночь тебе придётся взять меня силой! По доброй воле я под тебя не лягу, подлый ты выродок!».
Помимо прочего она обещала задушить его во сне, отравить, кастрировать и много чего ещё.
"Перебесится", — уверенно заявлял отец Айли, один из самых богатых и влиятельных вассалов Простора. Однако Кай в глубине души понимал, что этого никогда не произойдёт. У Айли имелся тайный возлюбленный, имя которого она тщательно скрывала, а его, Кайдена, невеста ненавидела всеми фибрами души.
От мысли о том, что в первую брачную ночь предстоит изнасиловать собственную жену, передёрнуло. Кайден нащупал в кармане опал, вытащил его и принялся крутить в пальцах.
"Подари его своей невесте, и вы будете жить долго и счастливо", — мелькнули в памяти слова ведьмы.
Эх… если бы всё было так просто!
Тропа уходила всё глубже в непролазные тёмные дебри. Воздух здесь был тяжёлый и влажный. Ощущалась близость болота. Стаи голодных комаров вились над головой с противным писком. Мелкие кровопийцы ухитрялись жалить даже сквозь одежду. Мгла, густая, как чёрная патока, сочилась из зарослей чертополоха и крапивы, с ветвей свисала плотная паутина, а сухие корявые сучья так и норовили проткнуть насквозь.
— Долго ещё до развилки? — спросил Эд, и Кай вздрогнул.
— Нет, — уверенно соврал он и стиснул зубы так, что на скулах заходили желваки. Благо, никто не видел его лица.
От озера до развилки всего пара часов неспешного ходу. Они же шли в два раза дольше, но никакого намёка на стежку так и не встретили. Совсем.
Кайден пристально вглядывался в кусты, холмы и заросшие плющом овраги — да всё без толку. Куда девалась чёртова дорога? Не могла же она вот просто так взять и исчезнуть?
Он скрежетнул зубами, давясь проклятиями. Что вот теперь делать? Повернуть назад? Они и половины пути не пройдут, как сгустится такая тьма, что хоть глаз выколи. А значит, придётся делать остановку.
Рискованно. Однако… если не смыкать глаз и не выпускать из рук кинжала, то…
Стая летучих мышей с громким писком пронеслась над дорогой и исчезла во мраке чащобы. Бес мотнул головой и встал, как вкопанный.
Чёрт!
Кай дал шенкеля, но конь сердито фыркнул и загарцевал на месте. Эд, что ехал следом, натянул поводья.
— Что стряслось? — тревожно шепнул Красавчик.
Кайден сглотнул.
— Впереди, — сказал он. — Там что-то есть.
Эд прищурился, вглядываясь в дебри. В гнетущей тишине отчётливо слышались шорохи, скрипы и приглушённое постукивание, какое бывает, когда камень ударяется о камень. Трещали, ломаясь, ветви. Хрустели под чьей-то тяжёлой поступью корни и сучья.
Кай тоже пялился в темноту, размышляя, за что хвататься в первую очередь: шпага висела на левом боку, кинжал — на правом, а в поясной сумке прятался мушкет. Накрутив себя до предела, он едва не свалился с коня, когда сзади раздался приглушённый вскрик.
Кай обернулся.
Ведьма сидела, прижав ладошку к губам. Бледная, точно покойница, она смотрела вперёд и дрожала. В зелёных глазах застыл не просто страх, а дикий ужас.
— Что? — Кайден подъехал вплотную к её пегой кобыле. — Что ты видишь, девушка? Отвечай!
Вместо ответа она перевела на него остекленевший взгляд, дёрнулась… и повалилась с лошади.
Кай не подозревал в себе такой прыти. В мгновение ока он выскочил из седла и успел подхватить пленницу в самый последний момент.
— Проклятье! — прорычал он. Айван тут же спешился и заторопился к ним. Кай передал старику бесчувственную девицу, а сам схватил под уздцы пегую кобылу.
— Надо уходить! — скомандовал он. — Назад. Быстро!
Повторять дважды не пришлось: Эд резко развернул мерина, Айван усадил пленницу впереди себя и, бережно удерживая, прижал к широкой груди. Кай бросил последний взгляд на зловещую, наполненную пугающими звуками мглу, что наползала со стороны трясины, и пришпорил коня.
Леот прав. Искушать судьбу не стоит.
Да, их шпаги остры, а мушкеты — заряжены, но… Кто знает, какой силой обладает неведомая тварь, что бродит в дебрях близ болот…
Хватило половины глотка, чтобы привести ведьму в чувство. Она дёрнулась и зашлась кашлем.
— Чёрт! — прохрипела девица, продышавшись. — Слушай, солдат… ты все недуги этим пойлом лечишь?
— Да, — честно ответил Кай и убрал флягу. — Даже от поноса помогает… иногда. Ты как?
Пленница сморщилась.
— Я ударилась головой, когда упала с лошади?
— Нет. Я успел тебя поймать.
Девушка внимательно посмотрела на него.
— Помоги мне сесть, солдат.
Он выполнил просьбу. Надо признать, уложил он её не слишком удобно: расстелил на траве свой плащ, а под голову пристроил седельную сумку — вот и вся постель.
— Где мы? — спросила она, озираясь.
— Где-то недалеко от опушки, — Кай скривил губы в невесёлой ухмылке. — Наверное.
— Наверное?! — она округлила глаза. — Надо уходить из этого леса! И как можно скорее!
— Что ты видела? — Кайден строго глянул на неё.
— Ч-что? — спросила она и тут же отвела глаза. — Я не понимаю, о чём ты…
