Белиал сделал шаг, вырываясь из пут, и болото затряслось от его гнева.
— Я даже пробовать не буду, — скривила губы Вейлинн и прищурилась. Глаза ведьмы мерцали зелёным, зрачки вытянулись.
— Призываю тебя, Хозяин болот и туманов! — крикнула она, воздев руки к мрачным небесам. — Услышь меня и защити!
Кайден даже понять не успел, что происходит. Трясина вздыбилась, туман сгустился и из свинцово-серых клубов возник он. Хозяин. Тот самый рогатый дух Дикой чащи.
Вытянутое чёрное тело, изъеденный червями жёлтый череп, пустые глазницы и длинные костистые руки с узловатыми пальцами. Дух-людоед повис над топью, протяжно взвыл и его тут же окутал призрачный вихрь. Странный вихрь этот стенал, рыдал и жалобно скулил…
"Это же души, запертые в мире Туманов!" — сообразил Кай и попятился.
— Сука! — перепончатые крылья Белиала глухо хлопнули, расправляясь, точно паруса под ветром. Руны на теле демона вспыхнули алым огнём. — Ты за это ответишь!
И он дыхнул пламенем. Правда, не в неё…
— Кайден, нет! — Вейлинн кинулась наперерез. Вскинула руку, и волна горячего воздуха ударила в грудь. Кай оторвался от земли, подхваченный магическим вихрем. Взлетая, он видел, как гигантское серо-чёрное облако обрушилось на Белиала. Как сцепились Хозяин болот и огненный демон…
Но своей жены он так и не разглядел. Вместо неё на топком берегу болота стояла старуха. Дряхлая и древняя, как холмы, она опиралась на корявую метлу. Седые космы её развевались, морщинистую кожу покрывали старческие пятна, груди висели почти до колен, а на дряблой шее мерцал бело-лунный опал…
— Вейлинн…
— Не смотри на меня! — хрипло каркнула старуха. — Иди вперёд и не оглядывайся, что бы ни случилось! Не оглядывайся, иначе погубишь нас обоих!
— Нет! Я тебя не оставлю! — крикнул Кай, но горячий вихрь уносил его дальше и дальше от пылающего огнём и скверной болота, где в страшной схватке сошлись два чудовища…
Колдовство Вейлинн отпустило его только тогда, когда пути назад уже не было: Кай оказался по другую сторону огненной стены, возведённой разъярённым Белиалом.
"Иди вперёд и не оглядывайся, что бы ни случилось…" — мелькнули в памяти заветные слова.
Вокруг не было ничего, кроме тьмы, и Кайден, вытянув руки, точно слепец, двинулся в пустоту. Позади слышались крики, истошные вопли, вой, женский плач. Кто-то звал его по имени, умолял вернуться…
Кайден продолжал идти, и каждый новый шаг давался тяжелее предыдущего. Казалось, будто к ногам приросли чугунные колодки. Мгла пульсировала. Обволакивала. Оглушающе визжала.
В какой-то миг Кай чётко ощутил горячее влажное дыхание на своей шее. Почувствовал обнажённой спиной жар чьей-то плоти.
— Кайден… — голос любимой женщины пронзил сердце тысячей раскалённых игл, и Кай остановился. Задышал тяжело и часто. — Ты нужен мне, Кайден.
Кай закусил губу. Зажмурился и сжал кулаки до хруста.
— Ты должен помочь мне, Кайден! — взмолился невидимый, но вполне осязаемый призрак. Он даже пах, как она — цветочным мёдом. — Ты обещал! Ты поклялся! Дал слово!
Горячая слеза опалила щёку и оставила на губах солоноватый привкус.
— Всех слов не сдержать, — прохрипел он и сделал очередной шаг. Самый тяжёлый. Однако вместо твёрдой земли под ногой оказалась бездонная чёрная пропасть. С огромной скоростью Кай полетел вниз…
— А-ах! — он втянул в себя воздух. Лёгкие разрывало от боли. Тяжёлая голова клонилась обратно к подушке, а изломанное тело отказывалось слушаться. В горле першило. Язык присох к нёбу. — Пить… — прохрипел он, разлепив запекшиеся губы.
Кто-то склонился к нему, но перед глазами всё плыло — не разглядеть. Однако Кай мгновенно различил запах. Её запах.
— В-вей…л-лин…
— Тише, тише. — Она помогла ему напиться. — Всё позади. Ты вернулся. Ты выбрался. Теперь отдыхай, солдат.
Кайден заморгал. Попытался сесть и взвыл от боли.
— Осторожнее! — жена мягко уложила его обратно на подушки. — Ты сильно ранен. Красавчик Эд едва не отправил тебя к ангелам.
— Но ты… Ты была там, на болоте… — чуть слышно прошептал Кай, снова проваливаясь в забытьё. — Я видел…
Вейлинн ласково погладила его по волосам и поцеловала мокрый от испарины лоб.
— Я и сейчас там, любовь моя, — тихо сказала она и грустно улыбнулась. — Ведь я — неприкаянная душа и принадлежу миру Туманов. Злые чары вернули меня к жизни, но частица моей сути навсегда заперта во мгле. И этого не изменить. Никогда.
— Я хочу спасти тебя.
— Ты уже спас. — Зелёные глаза блестели. Слезы катились по бледным щекам. — Ты стал для меня светом и навсегда им останешься.
Она поцеловала его снова, на этот раз в губы, и Кайден лишился чувств.
Ему снилась хижина в лесу. Та самая, на берегу высохшей реки в глубинах Дикой чащи. Он, обнажённый по пояс и мокрый от пота, колол дрова, а шустрый кудрявый мальчонка складывал поленья ровными штабелями. Ведьма смотрела на них, улыбалась и вытирала перепачканные мукой ладошки о передник. Из дома вкусно пахло похлёбкой, а на окне остывали пироги с лесными ягодами…
