— Ты прости меня, а? Виноват я перед тобой, дружище. Сильно виноват. И вина эта мне сердце сжигает, точно огнём.
Кай поглядел на товарища, и воспоминания затопили душу до самого дна…
Мальчишками они с Леотом ловили кошек. Зачем? Одному Богу известно. Но они ловили деревенских мурлык и похвалялись друг перед другом ловкостью. Испытывая смелость и удачу, они ходили в Дикую чащу искать эльфов. Вместе учились фехтовать и ездить верхом. Помогали старине Питу чистить коней и выгребали навоз из загонов. Забирались на утёс, чтобы помочиться с высоты птичьего полёта…
Леот всегда был рядом. Он был рядом и в горе и в радости. Всегда. И даже сейчас, после смерти, друг не оставил его…
За неимением губ улыбнуться не получилось, поэтому Кай протянул руку и положил ладонь на плечо того, кого привык считать братом.
"Я прощаю тебя, — подумал он так громко, как только мог. — От всей души прощаю".
Леот улыбнулся и кивнул, накрыв его руку своей. На сей раз слова им не потребовались.
Болото не кончалось. Хорошо ещё, что Бес не знал усталости. Они шли, и шли, и шли… Кайден всматривался вдаль, но не видел ничего, кроме тумана, древних, поросших мхом, кипарисов, коряг и призрачных деревьев, что маячили на горизонте.
Можно ли выбраться из этого мрака? Кай не знал. Но был уверен в том, что сделает всё возможное, чтобы найти выход. Ведь там, на другой стороне, в мире живых, его ждёт Вейлинн. Верит и ждёт. А он… Так сильно её подвёл!
Кай провёл рукой по лицу — ничего не изменилось. Он по — прежнему не мог вымолвить ни слова. Неужели проклятущие чары никогда не рассеются?
— Рассеются, когда дойдём до края трясины, — ответил Леот на немой вопрос.
Кай воспрял. Так, стало быть, у этой жуткой зловонной топи где-то всё-таки имеется граница?
Леот хмыкнул.
— Помнишь, как говаривал старина Пит? Конец есть у всего, даже у неба!
Кай помнил эту присказку, но…
"Ты видел эту границу?" — мысленно вопросил он.
— Нет, — друг понурил голову. — Я искал много дней, но так и не нашёл. Но вместе мы справимся. Так ведь?
Кайден вспомнил роковую стычку на поляне. Деревья тогда стояли в золоте и багрянце, а нынче по другую сторону мира Туманов — весна. Леот мёртв уже полгода, и всё это время он пытался найти выход. Пытался, но не сумел. А значит…
Друг замер и, потянув за узду, остановил Беса.
— Не смей! — прохрипел он, а в голосе зазвучали стальные нотки. — Не смей думать об этом, слышишь? Не смей!
Глаза защипало от слёз, и Кай отвернулся. Леот тут же ухватил его за предплечье и дёрнул, вынуждая посмотреть в лицо.
— Тебе здесь не место, Кайден, — сказал он твёрдо. — Твоё время ещё не пришло. Не спрашивай, откуда я это знаю. Просто знаю, и всё. Так что намотай сопли на кулак, и…
Он не договорил. Совсем рядом, буквально в паре ярдов, надулся здоровенный пузырь болотного газа. Пузырь лопнул, противно хлюпнув, но тут же возник другой. А следом ещё, и ещё, и ещё… И вот уже трясина бурлила, словно говяжий бульон, пузырилась, дыбилась и воняла, точно месяц не стираные портянки.
"Что это?" — подумал Кай.
— Ничего хорошего, — хрипло отозвался Леот и нахмурился. — Уходим!
Однако уйти они не успели. Зловонная склизлая пучина разверзлась и исторгла из себя исполинского монстра…
Бес шарахнулся, заржал, взвился на дыбы, и Кайден слетел в грязь. Леот шлёпнулся рядом. Пламя, окружающее монстра, взвилось до самого неба, с треском впиваясь в серое марево. Рык чудовища сотряс землю, и на краткий миг Кай ко всем бедам лишился способности слышать.
Монстр взревел снова, и за шипастой спиной развернулись огромные перепончатые крылья. Изогнутые рога переливались золотым и алым, словно внутри полыхал огонь. Могучий торс покрывали неведомые светящиеся руны. Толстые вены вздувались на твердокаменных мускулах. Глаза пылали, точно угли, из пасти торчали клыки, а ноги кончались массивными копытами.
— Белиал! — Леот озвучил мысли Кайдена, вскочил и помог ему подняться. — Тебе надо бежать. Скорее, запрыгивай в седло!
Кай замотал головой, намереваясь возразить, но Леот был непреклонен:
— Садись в седло, чёрт тебя дери! Или, думаешь, у тебя, голого, безоружного и безголосого много шансов одолеть самого сильного демона преисподней? Садись и скачи прочь, я задержу его. Ну же!
Монстр зарычал, выплёвывая огненную струю. Впечатал копыто в грязь, сотрясая мир Туманов. Завертел уродливой мордой. Двинулся… да не в ту сторону.
Кай понимал — что-то явно не так, но никак не мог сообразить, что именно, поэтому вопросительно уставился на товарища.
— Он не видит тебя! — выпалил Леот громким шёпотом. — Белиал тебя не видит!
"Почему?" — мысленно вопросил Кай, а друг тем временем всё ж таки заставил его взгромоздиться на Беса. Конь фыркал и нетерпеливо бил копытом.
— Да потому что на тебе нет греха. Иначе он давным-давно завладел бы твоей душой!
"Но… Я же сражался. Убивал… Я убил Броха Грэма!"
