– Даже слишком хорошо. Она обрисовала мне вчера все наши проблемы и перспективы в один момент. И, как мне не хочется этого признавать, Джо абсолютно права.
– И что ты решил? Дашь ей свободу?
– Пока не знаю. Ещё не решил. На данный момент люди у нас ещё есть. И как только охотник закончит ремонт и замену реакторов, нужно сразу идти в поход. Может, подумаем о новой цели?
– Какая там цель… Ты знаешь, что у нас сейчас половина урожая пойдёт псу под хвост? Некуда девать произведённое? И если всё сгниёт или помёрзнет, как потом смотреть в глаза людям, которые старались весь сезон на полях изо всех сил?
– Нет хранилищ? Так пусть разберут по домам. У всех есть подвалы…
– И там всё и сгниёт. Это – не хранилища с азотной атмосферой. Появится плесень, гниль, болезни…
– Твою мать! Всё так хорошо начиналось, и так плохо заканчивается.
– И с каждым днём будет всё хуже и хуже. Джоанна права, как ни горько признавать. Мы обречены.
– Хватит умирать раньше времени. Дьявол с ней. Я согласен. Не хочет оставаться – скатертью дорожка.
– А где возьмёшь няньку?
– Мои проблемы.
– Опять в ущерб делам колонии?!
– Парню два года. Уже достаточно взрослый. По крайней мере, по ночам он спит…
…Услышав ответ Роуз на загадку, возникшую перед колонией, оба компаньона переглянулись и хором переспросили:
– Ты – уверена?!
– Абсолютно. Мы проходили там практику, когда я училась на врача. Насмотрелась всякого. Да, голод. Отсталость. Много мутаций, вызванных некачественной пищей и прямым вмешательством в генетический код, но, по нашим тогдашним прикидкам, примерно пятнадцать-шестнадцать миллионов человек вы сможете там найти.
– С ума сойти… И мы ничего не знали!
– Мало кто знает об этом вообще…
…Империя – не только процветающие и благоденствующие миры. Всё в ней основано на товарно-денежных отношениях. Но поскольку денег всегда не хватает, существует такая вещь, как кредиты. Их предлагают все и всем. Бери сейчас, отдашь потом. Живи одним днём. Главное – сейчас. И плюй на будущее. А когда наступает момент возвращения, и денег нет, и не может быть по определению, потому что проценты уже настолько увеличили первоначальную сумму, что даже сотням последующих поколений не расплатится за взятые в долг их далёкими предками суммы. И тогда приходят те, кто взыскивает деньги. И планеты становятся банкротами. С них вывозят всё: оборудование, имущество, продовольствие, абсолютно всё, оставляя несчастных, виновных лишь в том, что их предки взяли кредит, умирать…
– И ты думаешь, что они согласятся на переселение?
– Они выжили в мирах, которые гораздо хуже этого. И смогли не только выжить, но и даже размножится. Пусть среди них много неграмотных, но это умные и сильные люди, обладающие огромной жаждой жизни. И среди них горит одно желание, являющейся их целью – месть. Месть нам, империи. Любой ценой. И ради того, чтобы отомстить, банкроты пойдут на всё.
Компаньоны переглянулись между собой, потом вновь взглянули на сидящую перед ними Роуз.
– Почему ты нам рассказываешь всё это?
– Я хочу свободу, чтобы отомстить. И я… Просто была на одной из таких планет-тюрем. И насмотрелась всякого… Так что, если вы согласны, то можете отправляться туда и убедиться, что они вам подходят.
– А если нет?
– Тогда я останусь. У вас. И буду ждать конца колонии вместе с вами.
– Хорошо. Мы сделаем пробный рейс. Я знаю, где находится один такой мир. Просто считалось, что там нет живых людей, все вымерли. Так что, когда вернёмся, если всё будет так, как ты сказала – дам тебе свободу. Слово. Но – с одним условием.
– Каким же?
Пауза. Словно мужчина заколебался, размышляя о чём то. Потом махнул рукой.
– Забудь. Никаких условий. Высадим тебя в Европе. Доберёшься? Денег дадим.
– Согласна…
– Как считаешь, она права?
– А у нас нет другого выхода. И зачем ей лгать? Условия, которые она поставила, вполне реальные. Если Джо обманула – то она остаётся. Если же окажется права, то всего лишь получит свободу.
– Рискнём?
– А что мы теряем? Ничего. Если не считать пары месяцев на рейс. Но даже если полёт будет холостым, то всё-равно, он не пройдёт зря. По крайней мере, узнаем, чем дышит народ в империи в настоящий момент.
– Имеешь в виду сетевой перехват?
– Не только. Может, подвернётся что стоящее по пути…
– Тогда давай команду готовить охотника к походу. Если я правильно понял, там будет сложно. Значит, нужно брать десантников и продукты.
– Как раз у нас излишек…
