Не правда ли, вы не впервые слышите нечто подобное? Насчет таинственного голоса, запретившего тете Минни входить в лифт, который тут же брякнулся в подвал. Или, быть может, остерегшего дядю Тома ехать на "Титанике". Такие истории обычно на том и кончаются.
Хорошо бы моя так кончилась!
- Спасибо, друг! - сказал я и огляделся. Но никого не увидел.
- Вы все еще меня слышите? - осведомился голос.
- Разумеется, слышу!
Я сделал полный оборот и подозрительно воззрился на закрытые окна над моей головой.
- Но где же вы, черт возьми, прячетесь?
- Грониш, - отвечал голос. - Это ли не искомый случай? Индекс преломления. Существо иллюзорное. Знает Тень. Напал ли я на того, кто мне нужен?
- Вы, должно быть, невидимка?
- Вот именно.
- Но кто же вы все-таки?
- Сверхпопечительный дерг.
- Что такое?
- Я... но, пожалуйста, открывайте рот пошире! Дайте соображу. Я - дух прошедшего Рождества. Обитатель Черной Лагуны. Невеста Франкенштейна. Я...
- Позвольте, - прервал я его. - Что вы имеете в виду? Может быть, вы привидение или гость с другой планеты?
- Вот-вот, - сказал голос. - На то похоже. Итак, мне все стало ясно. Каждый дурак понял бы, что со мной говорит существо с другой планеты. На земле он невидим, но изощренные чувства позволили ему обнаружить надвигающуюся опасность, о чем он меня и предупредил.
Словом, обычный, повседневный сверхъестественный случай.
Прибавив шагу, я устремился вперед по Бродвею.
- Что случилось? - спросил невидимка дерг.
- Ничего не случилось, - отвечал я, - если не считать того, что я стою посреди улицы и разговариваю с пришельцем из отдаленнейших миров. Похоже, что я один вас и слышу?
- Естественно.
- О Господи! А знаете ли вы, куда меня могут завести такие штучки?
- Подтекст ваших рассуждений мне недостаточно ясен.
- В психовытрезвитель. В приют для умалишенных. В отделение для буйных. Иначе говоря, в желтый дом. Вот куда сажают людей, говорящих с невидимыми чужесветными гостями. Спокойной ночи, приятель! Спасибо, что предупредили!
В голове у меня был полнейший кавардак, и я повернул на восток в надежде, что мой невидимый друг пойдет дальше по Бродвею.
- Не желаете со мной говорить? - допытывался дерг.
Я покачал головой - безобидный жест, за который людей не хватают на улице, - и продолжал идти вперед.
- Но вы должны! - воскликнул дерг уже с ноткой бешенства в голосе. Настоящий контакт чрезвычайно труден и редко удается. В кои-то веки посчастливится переправить тревожный сигнал, да и то перед самой опасностью. И связь тут же затухает.
Так вот чем объясняются предчувствия тети Минни! Что до меня, то я по-прежнему ничего такого не чувствовал.
- Подобные условия повторяются раз в сто лет, - сокрушался дерг. Какие условия? Пять монет и три ключа, позвякивающие в кармане во время восхождения Венеры? Полагаю, что в этом стоило бы разобраться, но, уж во всяком случае, не мне. С этой сверхъестественной музыкой никогда ничего не докажешь. Достаточно бедолаг вяжет сетки для смирительных рубашек, обойдутся и без меня.
- Оставьте меня в покое! - бросил я на ходу. И, перехватив косой взгляд полисмена, ухмыльнулся ему - с видом сорванца-мальчишки и заторопился дальше.
- Я понимаю ваши затруднения, - не отставал дерг. - Но такой контакт будет вам как нельзя более полезен. Я хочу защитить вас от миллиона опасностей, а угрожающих человеческому существованию.
Я промолчал.
- Ну, что ж, - сказал дерг. - Заставить вас не в моих силах. Предложу свои услуги кому-нибудь другому. До свидания, друг!
Я любезно кивнул на прощание.
- Последнее остережение! - крикнул дерг. - Завтра избегайте садиться в метро между двенадцатью и четвертью второго! Прощайте!
- Угу! А почему, собственно?
- Завтра на станции Кольцо Колумба толпа, высыпав из магазина, столкнет под поезд зазевавшегося пассажира. Вас, если вы подвернетесь!
- Так завтра кого-то убьют? - заинтересовался я. - Вы уверены?
- Не сомневаюсь.
- Вы и вообще разбираетесь в этих делах?
- Я воспринимаю все опасности, поскольку они направлены в вашу сторону и расположены во времени. У меня единственное желание - защитить вас.
- Послушайте, - прошептал я, - а не могли бы вы подождать с ответом до завтрашнего вечера?
- И вы мне позволите взять вас под опеку? - воспрянул дерг.
- Я отвечу вам завтра. По прочтении вечерних газет.
Такая заметка действительно появилась. Я прочитал ее в своей меблированной комнате. Толпа смяла человека, он потерял равновесие и упал под налетевший поезд. Это заставило меня задуматься в ожидании разговора с невидимкой. Его желание взять меня под свою опеку казалось искренним. Но я отнюдь не был уверен, что и мне этого хочется. Когда часом позже дерг со мной соединился, эта перспектива уже совсем меня не привлекала, о чем я не замедлил ему сообщить.
- Вы мне не верите? - спросил он.
- Я предпочитаю вести нормальную жизнь.
- Сперва надо ее сохранить, - напомнил он. - Вчерашний грузовик...
- Это был исключительный случай, такое бывает раз в жизни.
- Так ведь в жизни и умирают только раз, - торжественно заявил дерг. Достаточно вспомнить метро.
- Метро не считается. Я сегодня не собирался выезжать.
