Я заподозрил, что дерг раздувает свои отчеты. Это было единственное возможное объяснение. В конце концов, я еще до знакомства с ним достиг зрелых лет, отлично обходясь без посторонней помощи. Почему же опасностей стало так много? Вечером я задал ему этот вопрос.
- Все мои сообщения абсолютно правдивы, - заявил он, по-видимому, слегка задетый. - А если не верите, включите завтра свет в вашей аудитории при кафедре психологии...
- Зачем, собственно?
- Повреждена проводка.
- Я не сомневаюсь в ваших предсказаниях. Но только замечаю, что до вашего появления жизнь не представляла такой опасности.
- Конечно, нет. Но должны же вы понимать, что раз вы пользуетесь преимуществами опеки, то должны мириться и с ее отрицательными сторонами.
- Какие же это отрицательные стороны? Дерг заколебался.
- Всякая опека вызывает необходимость дальнейшей опеки. По-моему, это азбучная истина.
- Значит, снова-здорово? - спросил я ошеломленно.
- До встречи со мной вы были как все и подвергались только риску, вытекавшему из ваших житейских обстоятельств. С моим же появлением изменилась окружающая вас среда, а стало быть, и ваше положение в ней.
- Изменилась? Но почему же?
- Да хотя бы потому, что в ней присутствую я. До некоторой степени вы теперь причастны и к моей среде, как я причастен к вашей. Известно также, что, избегая одной опасности, открываешь дверь другой.
- Вы хотите сказать, - спросил я раздельно, - что с вашей помощью опасность возросла?
- Это было неизбежно, - вздохнул он.
Нечего и говорить, с каким удовольствием я удавил бы его в эту минуту, не будь он невидим и неощущаем. Во мне бушевали оскорбленные чувства; с гневом говорил я себе, что меня обвел, заманил в западню неземной мошенник.
- Отлично, - сказал я, взяв себя в руки. - Спасибо за все. Встретимся на Марсе или где там еще ваша хижина.
- Так вы отказываетесь от дальнейшей опеки?
- Угадали! Прошу выходя не хлопать дверью.
- Но что случилось? - Дерг был, видимо, искренне озадачен. - В вашей жизни возросли опасности - это верно, но что из того? Честь и слава тому, кто смотрит в лицо опасности и выходит из нее победителем. Чем серьезнее опасность, тем радостнее сознание, что вы ее избежали.
Тут только я понял, до чего он мне чужой, этот чужесветный гость!
- Только не для меня, - сказал я. - Брысь!
- Опасности увеличились, - доказывал свое дерг, - но моя способность справляться с ними перекрывает их с лихвой. Для меня удовольствие с ними бороться. Так что на вашу долю остается чистый барыш.
Я покачал головой:
- Я знаю, что меня ждет. Опасностей будет все больше, верно?
- Как сказать! Что до несчастных случаев, тут вы достигли потолка.
- Что это значит?
- Это значит, что количественно им уже некуда расти.
- Прекрасно! А теперь будьте добры убраться к черту!
- Но ведь я вам как раз объяснил...
- Ну конечно: расти они не будут. Как только вы оставите меня в покое, я вернусь в свою обычную среду, не правда ли? И к своим обычным опасностям?
- Вполне возможно, - согласился дерг. - Если, конечно, вы доживете.
- Так и быть, рискну!
С минуту дерг хранил молчание. И наконец сказал:
- Сейчас вы не можете себе это позволить. Завтра... Завтра...
- Прошу вас не рассказывать. Я и сам сумею избежать несчастного случая.
- Я говорю не о несчастном случае.
- А о чем же?
- Уж и не знаю, как вам объяснить. - В тоне его чувствовалась растерянность. - Я говорил вам, что вы можете не опасаться количественных изменений. Но не упомянул об изменениях качественных.
- Что вы плетете? - накинулся я на него.
- Я только стараюсь довести до вас, что за вами охотится гампер.
- Это еще что за невидаль?
- Гампер - существо из моей среды. Должно быть, его привлекла ваша возросшая способность уклоняться от опасности, которой вы обязаны моей опеке.
- К дьяволу гампера - и вас вместе с ним!
- Если он к вам сунется, попробуйте прогнать его с помощью омелы. Иногда помогает железо в соединении с медью. А также...
Я бросился на кровать и сунул голову под подушку. Дерг понял намек. Спустя минуту я почувствовал, что он исчез.
Какой же я, однако, идиот! За всеми нами, обитателями Земли, водится эта слабость: хватаем, что ни дай, независимо от того, нужно нам или не нужно.
Вот так и наживаешь себе неприятности!
Но дерг убрался, и я избавился от величайшей неприятности. Некоторое время тихо-скромно посижу у себя в углу, пусть все постепенно приходит в норму. И, может быть, уже через несколько недель...
В воздухе послышалось какое-то жужжание.
Я с маху сел на кровати. В одном углу комнаты подозрительно сгустились сумерки, и в лицо мне повеяло холодом. Жужжание между тем нарастало - и это было не жужжание, а смех, тихий и монотонный.
К счастью, никому не пришлось чертить для меня магический круг.
- Дерг! - завопил я. - Выручай! Он оказался тут как тут.
- Омела! - крикнул он. - Гоните его омелой!
- А где, к чертям собачьим, взять теперь омелу?
- Тогда железо с медью!
Я бросился к столу, схватил медное пресс-папье и стал оглядываться в поисках железа. Кто-то вырвал у меня пресс-папье. Я подхватил его на лету. Потом увидел свою авторучку и поднес к пресс-папье острие пера.
