Патриция бежит от короля, который превратил родную страну в обитель нечисти и злобных фей. Ей везет захватить волшебный корабль и набрать пиратскую команду из магических существ. Однако на морях неспокойно. Ходят слухи об огненном корабле, который по форме напоминает живого дракона. От него даже море обращается в сплошной костер. А среди русалок ходят слухи, что повелитель драконов разыскивает среди морей и океанов свою сбежавшую возлюбленную.
Пылающий корабль вошел в гавань. Вода под ним загоралась огнем. Патриция смотрела и не верила глазам. Вся пристань горела. Причем огонь распространялся именно по воде. И казалось, что море становится огненным. А виной всему чудесный корабль! Сверкающий, как солнце, на вечернем горизонте, он тут же привлек ее внимание. Но он принес с собой пожары и смерть.
— Смотри! Смотри! — шушукались эльфы, выпивавшие в прибрежной таверне. — Его бока сделаны в форме драконьих крыльев, а нос — голова дракона. И он блестит, как покрытый чешуей.
— Такое ощущение, что мачты и такелаж это внутренности дракона, — к беседе присоединился еще один эльф. Вместе они подпрыгивали на столе и старались получше рассмотреть драконоподобный корабль через окно. Их даже не волновало, что таверна сейчас сгорит.
А Патриция в спешке собирала вещи в узелок. Вот и кончилась ее работа здесь. Всего-то за один день! Если бы она знала, что вечером портовый городок сгорит, то вообще не стала бы наниматься сюда на службу. Бежать лучше по суше, иначе есть риск сгореть прямо в море. Хорошо, что она не села сегодня с утра в одну из барж, пересекающих канал, и плохо, что не купила билет на дилижанс до столицы.
— Но зато с тобой случилось то, о чем ты мечтала — ты увидела, наконец, корабль-дракона.
Голос, конечно же, принадлежал предсказателю с ладьи, и сам он уже расселся за пустым столиком. Как внезапно он очутился в таверне! И пожар на пристани его не пугал.
Патрицию пугал этот человек. Если он вообще был человеком. Длинная красная хламида с капюшоном, расшитая звездами, могла принадлежать призраку или магу. Впервые увидев, Патриция и приняла его за мага. Прорицатель плыл на ладье, приближаясь к лагуне, а лилии и кувшинки пели ему человеческими голосами. Весло ладьи гребло само, оно было сделано в форме водяного змея, и этот змей оживал. Ей точно не показалось тогда, как и сейчас не казалось, что в руках прорицателя на миг вспыхнуло пламя.
— Зачем драконий корабль приходит в порты? — она медленно двинулась к столику прорицателя.
— Чтобы всё пожечь. Для того же драконы летают в небе, а этот плавает по морям. Но цели у него те же.
— Он настоящий? — всё, что она слышала о драконоподобном судне, оказалось всего лишь легендами. Действительность их превзошла. — Он может превратиться из судна в настоящего дракона? То есть в живого?
— Он и есть настоящий.
— Он — просто корабль, — Патриция поправила рыжие волосы. Они тоже цвета пламени, но вряд ли это поможет ей спастись. — Чего он хочет?
— Тебя, по всей видимости.
Она смутилась. Что прорицатель этим хотел сказать? Пиво в кружке, оставшееся от сбежавшего при виде пожара завсегдатая, стало вдруг шипеть и воспламеняться под его пальцами. Какие странные пассы он совершает руками. И пальцы у него в дорогих перстнях.
— Мы все сгорим?
— Не все! Кого-то он щадит.
— Кто он? Дракон? Корабль?
— Хозяин корабля! — поправил прорицатель.
— У корабля есть хозяин? — Патриция удивленно обернулась на пламенное море. Впечатление было таким, что корабль, повторяющий очертания дракона, действительно начал оживать и двигать бортами-крыльями. Зубастая пасть на носу угрожающе открылась.
Любопытно, из нее ли исходит огонь? Или дно корабля воспламеняет воду? Из какого материала сделано судно, раз от него накаляется вода? По цвету материал напоминает деревянный, но он огнеупорен. Значит, это не дерево. Горит всё вокруг судна, даже вода, но по самим бортам-крыльям лишь бегают оранжевые сполохи. Снопы искр отлетают во все стороны, обжигая людей в порту. Прибытие судна-дракона подобно адскому фейерверку.
— От этого корабля даже море становится сплошным пламенем. Это апокалипсис! — ахнула Патриция.
Она смотрела, как оранжевые горячие волны накатывают на берег, сжигая и людей, и лодки, и даже портовые кабаки.
— У судна нет команды, нет капитана и рулевого, есть только хозяин, — прорицатель между тем опрокинул остатки пива на стол. Растекшаяся по дереву оранжевая лужица приняла очертания зеркала. В ней, как в зеркале, и отражалось всё, что происходило кругом. А потом в ней вдруг отразилось и то, чего рядом не происходило.
— Садись, — прорицатель указал Патриции на пустой стул. — Бежать всё равно некуда. Пока всё еще не сгорело, я расскажу тебе, откуда он взялся. Вернее, покажу!
— Кто? Хозяин судна? Дракон?
— Хозяин и есть дракон. Только настоящий.
Но тогда зачем ему судно? Патриция уже не смела задавать вопросы. Оранжевая лужица перед ней занялась искрами. Порт горел, а девушка смотрела на чудесные картинки, мелькающие на столе, как в зеркале. Чем больше она смотрела, тем больше становилось ей понятно.
Патриция пробежала по огненной дорожке. На теле остались ожоги. Она убегала и от огня, и от жуткой истины, которую показал ей прорицатель.
Впереди болото. Даже оно лучше, чем сплошная стена огня. При виде трясины Патриция ощутила облегчение.
Мокрые руки вцепились ей в подол.
