Но русские кораблестроители тоже не дремали. В 1881 году была разработана кораблестроительная программа на 20 лет, согласно которой для ограждения интересов России от покушений со стороны европейских держав на Тихом океане надлежало держать сильную крейсерскую эскадру, способную угрожать колониям и морской торговле потенциального противника. Костяк такой эскадры должны были составлять броненосные крейсера, а комплектоваться она должна была на Балтийском море.
Эти соображения определили характерные особенности русских броненосных крейсеров, крейсеров-одиночек, предназначенных для истребления вражеской торговли. Во-первых, поскольку тихоокеанская эскадра комплектовалась на Балтике и поскольку балтийскому флоту предписывалось исполнять роль резерва для Дальнего Востока, русским крейсерам требовалось совершать весьма дальние переходы. Для получения нужной дальности и автономности все они были снабжены парусным рангоутом. Во-вторых, во время крейсерских операций на торговых путях они должны были настигать быстроходные торговые корабли противника — отсюда их сравнительно высокая быстроходность. И наконец, в-третьих, их артиллерия значительно превосходила артиллерию любого вооруженного парохода и была достаточна для боя с любым неброненосным кораблем неприятеля.
Во исполнение программы 1881 года на петербургских верфях закладываются два новых броненосных фрегата — «Владимир Мономах» и «Дмитрий Донской», спроектированные А. Поповым. Это побудило Барнаби спроектировать два новых крейсера типа «Имперьюс» для защиты своих коммуникаций от русских кораблей. Ответом на них стал «Адмирал Нахимов» — сильнейший по тем временам броненосный крейсер с 229-мм пушками в барбетных установках и с 254-мм броневым поясом.
Решив положить конец этому затянувшемуся соперничеству, англичане в 1886–1889 годах построили семь однотипных весьма удачных броненосных крейсеров типа «Орландо» и, казалось, утратили интерес к этому классу кораблей, сосредоточив свои упования на бронепалубных крейсерах 1 ранга. Россия же, продолжая развивать отечественный тип крейсера-рейдера, создала крейсер «Память Азова», послуживший прототипом для знаменитого броненосного крейсера «Рюрик», героически погибшего 14 августа 1904 года в неравной борьбе с японскими крейсерами.
Большая дальность плавания, высокая скорость хода и мощная артиллерия делали русский крейсер опасным противником на океанских просторах, поэтому англичане поспешили противопоставить «Рюрику» два самых нелепых в истории крейсеростроения корабля — бронепалубные крейсера 1 ранга «Пауэрфул» и «Террибл». Задавшись целью во что бы то ни стало получить скорость 22 узла и большую дальность плавания, конструкторы создали корабли небывалой длины — 150 метров, — по водоизмещению приближавшиеся к эскадренным броненосцам. Эти и последовавшие за ними корабли оказались неудачными: броневая палуба со скосами, казематы средней артиллерии и барбеты орудий главного калибра представляли собой столь несовершенную защиту в артиллерийском бою, что дальновидные специалисты иронически именовали такие бронепалубные крейсера плавучими мишенями. Драматическое подтверждение этому мнению дал боевой опыт японско-китайской войны 1894 года...
В 1870–1880 годах, проектируя броненосные крейсера для английского флота, Барнаби, стремясь установить на них броню максимальной толщины, был вынужден чрезмерно уменьшить площадь бронирования. При этом оконечности корабля оказывались совершенно незащищенными, и их можно было превратить буквально в решето снарядами умеренных калибров. Это давало противнику возможность топить корабли, не пробивая брони: достаточно было нарушить целостность небронированных участков надводного борта — и корабль, теряя плавучесть, шел на дно с неповрежденной броневой защитой, целенькими орудиями и машинами.
Испытания изобретенного в 1885 году фугасного снаряда, начиненного мелинитом, показали, что он производит колоссальные опустошения в не защищенных броней помещениях корабля. И это нововведение придало высокую боевую ценность скорострельным пушкам средних калибров; даже легкий «эльзвикский крейсер», вооруженный такими орудиями, не без надежды на успех мог вступать в бой с крупными броненосными или бронепалубными крейсерами, оконечности которых были лишены броневой защиты. И боевой опыт японско-китайской войны как будто подтверждал преобладающую роль среднекалиберной скорострельной артиллерии в грядущих войнах.
Появились даже теории, отрицающие целесообразность установки на кораблях крупных орудий; считались вполне достаточными калибры 152–203 мм.
