В 19.30 «Шарнхорст» открыл огонь фугасными снарядами по «Гуд Хоуп». Головной корабль английской эскадры был накрыт с третьего залпа: тяжелый немецкий снаряд угодил в носовую башню, над которой сразу же поднялся огромный столб пламени от взрыва боеприпасов. Через две минуты после немцев «Гуд Хоуп» ответил недружным залпом... Спустя 47 минут над английским кораблем выше мачт взметнулось пламя. «Это было похоже на огромный фейерверк, пущенный на фоне темного неба», — вспоминал потом командующий немецкой эскадрой адмирал Шпее. После этого «Гуд Хоуп» продержался на плаву всего шесть минут. Зарево полыхавшего пожара вдруг исчезло, и по наступившей сразу темноте немцы поняли: британский броненосец пошел на дно вместе со всем экипажем и командующим эскадрой адмиралом Крэдоком...
Тем временем «Монмут», избитый снарядами «Гнейзенау», накренившись на левый борт, медленно уходил на север. Спустя два часа после начала боя его обнаружил в темноте сильно отставший от немецкой эскадры крейсер «Нюрнберг». Приблизившись к агонизирующему» английскому кораблю на 6 километров, «Нюрнберг» предложил ему сдаться. В ответ на это «Монмут» попытался развернуться, чтобы ответить огнем из задравшихся кверху орудий правого борта. Но немецкий корабль предупредил эту попытку: залп «Нюрнберга» разворотил борт «Монмута», и в 21 час 28 минут английский корабль перевернулся и пошел ко дну.
Покончив с эскадрой Крэдока, адмирал Шпее решил идти на Фолклендские острова, чтобы разрушить там английскую радиостанцию, пленить губернатора и захватить запасы топлива. Подчиняясь его приказу, немецкая эскадра двинулась к мысу Горн, не подозревая, что дни ее сочтены и что первый лорд британского адмиралтейства Черчилль уже назвал ее «срезанным цветком, обреченным на смерть». И действительно, против пяти кораблей Шпее на разных направлениях было развернуто семнадцать английских крейсеров. Улизнуть от них и проскочить на секретную базу к западу от Исландии было очень непросто, и многие офицеры эскадры, особенно командир «Гнейзенау» Меркер, считали, что заходить на Фолклендские острова — значит неоправданно рисковать. Убедиться в их правоте адмиралу Шпее пришлось очень скоро...
2 декабря 1914 года немцам удалось захватить у мыса Горн канадский парусник с углем. Его перегрузка заняла четыре дня — и как раз эта задержка оказалась роковой для немецкой эскадры. Именно благодаря ей мощный крейсерский отряд адмирала Стэрди, состоявший из восьми крейсеров, смог достичь Фолклендских островов на сутки раньше кораблей Шпее. И когда утром 3 декабря немецкие крейсера приблизились к порту Стенли, они обнаружили там эскадру, многократно превосходившую их по весу залпа, водоизмещению и скорости.
Центральным моментом этого знаменитого сражения стала артиллерийская дуэль между английскими линейными крейсерами «Инвинсибл» и «Инфлексибл» и германскими броненосными крейсерами «Шарнхорст» и «Гнейзенау». Хотя эти корабли были спущены на воду почти одновременно, современники недаром называли сражение при Фолклендских островах «боем между гигантами и карликами». Ведь при водоизмещении 11 600 тонн и скорости хода 22,5 узла «Шарнхорст» нес восемь 215-мм орудий главного калибра, а «Инвинсибл» при водоизмещении 17 250 тонн и скорости 25–26 узлов был вооружен восемью 305-мм орудиями. Поэтому немецкие броненосные крейсера не могли ни уйти от английских линейных, ни устоять против их огня. Им оставалось только погибнуть...
Дуэль началась в 12 часов 50 минут, а к 15 часам «Шарнхорст» потерял одну трубу, осел на целый метр и горел во многих местах. «Палубы флагманского немецкого корабля, — вспоминал очевидец боя, — представляли собой груду развороченных, перекрученных кусков стали и железа, через пробоины в борту даже с большого расстояния ясно виднелись огненные языки, пробивающиеся на палубу между мачтами. Многим казалось, что ему пришел уже конец...» Сам Шпее тоже не заблуждался на этот счет. В 16 часов он сигналом передал Меркеру, что тот был прав, высказываясь против захода на Фолклендские острова, и повернул свой корабль прямо на англичан, намереваясь, по-видимому, пустить в дело торпеды. Охваченный пламенем и дымом, потерявший три трубы «Шарнхорст» шел на английские корабли, все больше и больше заваливаясь на левый борт. В 16.04 грянул последний залп его носовых орудий, и флагманский корабль адмирала Шпее начал медленно переворачиваться, мгновение полежал на борту с вращающимися винтами и быстро ушел под воду носом вперед.
Сражение у Фолклендских островов
После этого огонь трех британских крейсеров (к «Инвинсиблу» и «Инфлексиблу» присоединился «Карнарвон») сосредоточился на «Гнейзенау». Около 17.30 разбитый остов корабля все еще держался на воде, на нем бушевали пожары, кочегарки были затоплены, все орудия, кроме одного, выведены из строя, Меркер приказал затопить корабль, и в ожидании его гибели все оставшиеся в живых матросы выбрались на верхнюю палубу. В 18 часов «Гнейзенау» лежал уже кверху килем и через несколько минут навсегда скрылся под водой.
