В середине XIX века броненосный винтовой фрегат перечеркнул боевое значение парусных деревянных линейных кораблей и тем самым вызвал появление нового класса — эскадренных броненосцев. Но пока этот класс не выработался и не составил основного костяка боевых эскадр, ни о каком соответствующем ему типе крейсера не могло быть и речи. Вот почему в 1860–1900 годах мы видим в мировом кораблестроении весьма противоречивые взгляды на роль и место броненосного крейсера. Лишь к концу этого периода, когда сложился, наконец, тип башенного эскадренного броненосца, возникла необходимость создать, если так можно выразиться, «эскадренный крейсер», который так же соответствовал бы эскадренному броненосцу, как некогда парусный фрегат соответствовал парусному линейному кораблю.
Ясно, что такой крейсер, предназначенный для разведки и дозора при эскадре, должен был быть сильным, быстроходным броненосным кораблем большого водоизмещения и с большой дальностью плавания, способным вести бой с равноценными кораблями противника, не прибегая к поддержке эскадренных броненосцев. К этому времени крейсер-рейдер для действий на океанских коммуникациях был разработан так хорошо, что невольно явилось искушение приспособить его для новых целей, увеличив скорость и бронирование за счет снижения дальности плавания. Так в конце XIX века появились броненосные крейсера нового типа, вместе с которыми проник на «эскадренные крейсера» ничем не оправданный главный калибр — 203 мм. Достаточный для действий на коммуникациях, этот калибр явно не соответствовал задачам «эскадренного крейсера».
Крейсера 1878-1945 гг.
Однако объективные законы развития техники оказались таковы, что следующее десятилетие стало, по сути дела, периодом изгнания 203-мм калибра с броненосных крейсеров и постепенной замены его все более и более крупными. Так, на смену ему в германском флоте приходит калибр 210 мм, в английском — 234 мм, в американском и русском — 254 мм. Если на «Баяне» (1900) — первом русском броненосном крейсере нового типа — было установлено два 203-мм орудия главного калибра, то на «Рюрике II» (1906), вступившем в строй после русско-японской войны, главная артиллерия состояла из четырех 254-мм пушек. Но дальше всех в этом направлении пошли японцы...
Цусима заставила их понять то, о чем забывали военные специалисты других стран. Фрегаты — эти «эскадренные крейсера» парусных времен — несли точно такие же пушки, как линейные корабли, и могли участвовать в эскадренных сражениях, действуя в одной линии с линейными кораблями. По-видимому, адмирал Того при завязке Цусимского боя почувствовал, какую неоценимую помощь его эскадре могли бы оказать быстроходные броненосные крейсера, способные охватить голову русской эскадры и в течение некоторого времени вести на равных артиллерийский бой с эскадренными броненосцами, задерживая их продвижение до подхода главных сил.
Вот почему в Японии уже в 1905 году сошел на воду «Цукуба» — первый настоящий «эскадренный крейсер» тех лет. Он нес четыре 305-мм орудия главного калибра — столько же, сколько несли тогдашние эскадренные броненосцы! Но тут чутье изменило японцам: продолжая развивать счастливо найденный ими тип, они построили несколько таких же крейсеров с более мощными орудиями среднего калибра. Но эти корабли устарели в самый момент своего рождения: соответствуя эскадренным броненосцам 1890–1905 годов, они не представляли никакой ценности для эскадры, состоящей из дредноутов...
1 ноября 1914 года у мыса Коронель, неподалеку от берегов Чили, разыгралось трагическое для английского флота сражение. В этот день две колонны кораблей, идя к югу медленно сходящимися курсами, сблизились, наконец, на предельную дистанцию огня. На ярком фоне неба четко выделялись силуэты английских кораблей: броненосных крейсеров «Гуд Хоуп» и «Монмут», бронепалубного крейсера «Глазго» и вспомогательного крейсера «Отранто». А на востоке тяжелые штормовые валы перекатывались через палубы немецких броненосных крейсеров «Шарнхорст» и «Гнейзенау» и отчаянно раскачивали все более отстававшие от колонны бронепалубные крейсера «Лейпциг», «Дрезден» и «Нюрнберг». Но у более современных немецких кораблей все равно сохранялось преимущество в скорости, которое позволяло им занимать выгодную для боя позицию в тени, оставляя английские корабли в освещенной части горизонта.
