Построившись в ордер ПВО, итальянская эскадра уходила на запад, подвергаясь непрерывным атакам английских торпедоносцев. В 19.30 тяжелые повреждения были нанесены крейсеру «Пола», потерявшему ход и оставшемуся неподвижным. Но как только стемнело, Джакино направил на поиски «Пола» тяжелые крейсера «Зара» и «Фиуме» в сопровождении четырех эсминцев с приказанием взять его на буксир и прикрыть отход. Эти корабли шли навстречу своей гибели, не подозревая, что англичане уже давно следят за ними на экранах своих радиолокаторов, о которых итальянские моряки не имели еще никакого представления. И когда в 22.58 прожектор английского миноносца осветил итальянские крейсера, их орудия все еще были направлены по носу и корме, а не в сторону противника.
Британские линкоры стреляли почти прямой наводкой с дистанции 3–4 тысяч метров. Из шести выпущенных 381-мм снарядов пять поразили цели: оба итальянских крейсера, не сделав ни единого выстрела, мгновенно лишились хода и закачались на воде, охваченные пламенем. Через полчаса взорвался и исчез под водой «Фиуме». Через четыре часа английский эсминец «Джервис» торпедами добил неподвижно застывший на воде «Зара», а спустя еще два часа такая же участь постигла и «Пола»: по нему выпустил смертельные торпеды эсминец «Хавок».
Это сражение, вошедшее в историю второй мировой войны как сражение у мыса Матапан, львиной долей успеха было обязано впервые примененному на море радиолокационному управлению артиллерийским огнем... и малой живучести итальянских тяжелых крейсеров, принадлежавших к типу так называемых вашингтонских крейсеров.
Договор пяти держав, подписанный в 1922 году в Вашингтоне, накладывал как количественные, так и качественные ограничения на постройку линкоров и авианосцев. Что же касается крейсеров, то по ним было принято ограниченное решение. Понимая, что Англия не согласится пустить на слом новейшие по тем временам корабли типа «Эффингам», эксперты приняли в качестве предельных показатели именно этих крейсеров и ограничили водоизмещение 10 тысячами тонн, а максимальный калибр орудий — 203 мм.
Как ни парадоксально, эти показатели произвели эффект, прямо противоположный ожидаемому, и скорее способствовали гонке вооружений, нежели препятствовали ей. Ведь столь мощных крейсеров в то время не было ни в одной стране, кроме Англии. Поэтому все другие участники Вашингтонского соглашения, прежде и не помышлявшие о таких сильных крейсерах, поспешили «подтянуться до ограничений» и ринулись строить так называемые вашингтонские крейсера, которые при водоизмещении около 10 тысяч тонн были вооружены 203-мм орудиями.
Первые такие крейсера — «Дюкень» и «Турвиль» — были построены во Франции. Они развивали весьма высокую скорость хода — 33–34 узла — и несли сравнительно слабую броню — максимальная толщина броневого пояса не превышала 30 мм!
Если во французских вашингтонских крейсерах бронирование и живучесть были принесены в жертву вооружению и скорости, то в первых итальянских тяжелых крейсерах «Тренто» и «Триест» эта диспропорция достигла крайнего предела. Корабли весьма изящных и гармонических архитектурных форм, они были снабжены рекордно мощной по тем временам паротурбинной установкой — 150000 л.с. — и развивали невиданную для таких крупных кораблей скорость — 35–36 узлов.
Но какой ценой доставались эти рекорды! Толщина пояса не превышала на этих кораблях 75 мм, поэтому позднее в итальянском флоте возобладали более трезвые взгляды, и во второй серии вашингтонских крейсеров, состоявшей из четырех кораблей, скорость была снижена, а толщина пояса увеличена.
Хотя Англия не стала первой страной, начавшей постройку вашингтонских крейсеров, она раньше всех заложила самую крупную серию кораблей такого класса, — в 1926 году сошли на воду пять английских тяжелых крейсеров типа «Кент». За ними последовали шесть крейсеров типа «Суссекс». Постройка английских «кентов» подтолкнула американцев: в 1926 году были заложены первые американские вашингтонские крейсера «Солт Лейк Сити» и «Пенсакола». За этими кораблями в 1929 году сошли на воду еще шесть примерно таких же кораблей со сравнительно слабым бронированием. А в конце 20-х годов проявилась сильнейшая реакция против «картонных крейсеров»...
Действительно, вашингтонские крейсера при хорошей мореходности и дальности плавания очень подходили для действий на коммуникациях против вражеских торговых судов, но в таком случае им было бы вполне достаточно 150-мм орудий. Калибр же 203 мм пригоден для корабля, действующего в составе эскадры или ведущего борьбу с рейдерами противника, но такой корабль должен быть хорошо бронирован, чтобы не являть собой такую огромную и почти не защищенную цель, как вашингтонский крейсер.
