Переполох, вызванный первыми действиями немецких крейсеров-рейдеров в первые месяцы войны, побудил адмиралтейство подумать о крейсерах специально для уничтожения вражеских рейдеров. При проектировании этих так называемых «улучшенных городов» решили усилить буквально все боевые характеристики: и скорость, и мощь артиллерии, и бронирование, и дальность плавания. В результате получились корабли типа «Эффингам» водоизмещением 9800 тонн. Назвать их легкими крейсерами было неловко, поэтому их стали именовать просто крейсерами или тяжелыми крейсерами. Пять таких крейсеров вступили в строй только после войны.
Кроме Англии и Германии, до начала первой мировой войны успели построить по нескольку легких крейсеров только две страны — Австро-Венгрия и Япония. Что касается России, то судьба заложенных здесь кораблей оказалась весьма драматичной.
В декабре 1912 года в Петербурге были заложены четыре русских линейных крейсера типа «Бородино» — огромные корабли водоизмещением 28 500–30 500 тонн, с девятью 356-мм орудиями, скоростью 26,5 узла и броневым поясом толщиной 250 мм. Должное внимание уделили русские кораблестроители и легким крейсерам. В 1913 году на Балтике заложили четыре таких корабля — «Адмирал Бутаков», «Адмирал Спиридов», «Светлана» и «Адмирал Грейг». При водоизмещении 6800 тонн они должны были развивать скорость 29,5 узла и нести пятнадцать 130-мм орудий, броневую палубу толщиной 25 мм и броневой пояс толщиной 76 мм. По этому же проекту с незначительными изменениями строились и крейсера для Черноморского флота — «Адмирал Нахимов», «Адмирал Лазарев», «Адмирал Истомин» и «Адмирал Корнилов».
Увы, до самого окончания войны ни один из этих крейсеров так и не вступил в строй российского флота. После Октябрьской революции недостроенные корпуса линейных крейсеров продали на слом. А из всех легких крейсеров только три — «Светлана», «Адмирал Нахимов» и «Адмирал Лазарев» — после более или менее основательной модернизации вступили в строй советского флота под новыми названиями — «Красный Крым», «Червона Украина» и «Красный Кавказ».
Таким образом, в ходе первой мировой войны окончательно сложились два типа крейсеров, получившие дальнейшее развитие в послевоенный период: легкие крейсера, с калибром главной артиллерии, не превышающим 155 мм, и тяжелые — с калибром главной артиллерии 203 мм.
27 марта 1941 года английский воздушный разведчик радировал в Александрию о появлении итальянских кораблей восточнее Сицилии: наперерез английской коммуникации, питающей войсками и снаряжением Грецию, шла целая эскадра, состоявшая из линкора «Витторио Венето» — флагманского корабля адмирала Джакино, шести тяжелых и двух легких крейсеров и тринадцати эсминцев. Получив это сообщение, командующий британскими силами на Средиземном море адмирал Э. Каннингхэм немедленно вышел из Александрии с главными силами, а из Пирея на соединение с ним двинулся крейсерский отряд. Всего в распоряжении английского адмирала было три линкора, авианосец, четыре легких крейсера и двенадцать эсминцев.
Утром 28 марта английские легкие крейсера обнаружили южнее острова Крит итальянский передовой отряд из эсминцев и трех тяжелых крейсеров — «Триест», «Тренто» и «Больцано». Вступив с ними в перестрелку, англичане заставили отряд начать отход к главным силам адмирала Джакино. Около 11 часов залпы «Витторио Венето», сделанные с предельной дистанции, заставили английские крейсера ретироваться, но элемент внезапности был уже утрачен. В 11.30 над итальянской эскадрой появились торпедоносцы с авианосца «Формидебл», пытавшиеся безуспешно атаковать ее, и Джакино приказал всем кораблям отходить к своим базам. В это время главные силы противников разделяли 60 миль, и, если учесть рекордную быстроходность итальянских кораблей, у англичан не было никаких шансов их настигнуть...
Почти четыре часа английские самолеты с «Формидебла» и с аэродромов на Крите безуспешно пытались атаковать итальянский линкор, пока, наконец, в 15.00 пять торпедоносцев не достигли успеха: сброшенные ими торпеды вывели из строя винты левого борта — и «Витторио Венето» на время потерял ход и лишился управления. В 18.30, когда костяк второй крейсерской группы — тяжелые крейсера «Фиуме», «Зара» и «Пола», а также четыре эсминца — подошел к поврежденному линкору, расстояние между главными силами составляло уже 40 миль...
Сражение у мыса Матапан
