Последствия столь быстрой гибели оказались поистине роковыми для конвоя. Лишенный воздушного прикрытия, он был разгромлен фашистскими торпедными катерами, подводными лодками и самолетами. И 15 августа 1942 года — через четыре дня после торпедного залпа «U-73» — на Мальту пришло всего пять транспортов, причем два из них еле держались на плаву. Девять торговых судов, авианосец, два легких крейсера и эсминец нашли себе могилу на дне Средиземного моря.
И этот случай оказался далеко не единственным: за годы войны фашистские подводники пустили на дно 2 линкора, 5 авианосцев, 6 крейсеров и 88 других боевых надводных кораблей союзников. Но потери, понесенные от подводных лодок торговым тоннажем союзников, затмили их потери в боевых кораблях.
Неподготовленность союзников к противолодочной обороне тем более удивительна, что опыт первой мировой войны неопровержимо свидетельствовал: подводная лодка стала грозным оружием, на ее долю пришлось 30% всех уничтоженных в ходе войны линкоров и крейсеров, 20% эсминцев и более 13 млн. тонн торгового тоннажа!
Правда, нельзя сказать, чтобы боевой опыт минувшей войны анализировался не тщательно. Но какие разные выводы сделали специалисты разных государств из изучения этого опыта! Если англичане видели в подводных лодках главным образом оружие противолодочной обороны и морской блокады, то японцы, напротив, мечтали о лодках, способных действовать в составе эскадр, борющихся за господство на море. Если американцы считали главной целью подводных лодок надводные боевые корабли противника — линкоры, авианосцы, крейсера, — то немцы, наоборот, полагали, что главной целью лодок будет вражеский торговый флот, причем лодкам они отводили второе место после надводных рейдеров — быстроходных линейных крейсеров. Если Франция, готовя свой подводный флот к действиям против английского торгового флота, делала упор на лодки I класса, с большой дальностью плавания для операций в Атлантике, то Италия, мечтавшая о господстве на Средиземном море, стремилась создать флот, в котором первенствовали бы средние подводные лодки со сравнительно небольшой дальностью плавания, но зато с мощным вооружением и высокой скоростью.
В соответствии с этими планами каждая из морских держав и комплектовала свой флот, разрабатывая подводные корабли трех основных классов — малые, средние, большие, а также крейсерские и эскадренные лодки.
К началу второй мировой войны крупнейшим среди капиталистических держав подводным флотом располагала Италия — 115 лодок. На втором месте шли США — 99 лодок, на третьем Франция — 77, затем Англия — 69, Япония — 63 и Германия — 57. Боевые действия резко изменили планы воюющих держав и коренным образом изменили расстановку сил.
К началу второй мировой войны в строю французского флота находилось 38 лодок I класса, 32 лодки II класса, 6 минных заградителей и подводный крейсер «Сюркуф» — наиболее необычный и популярный из всех подводных кораблей французского флота. При длине 129 метров и надводном водоизмещении 3300 тонн он нес два 203-мм орудия, могущий заряжаться и наводиться на цель на перископной глубине, два 37-мм зенитных автомата, четыре пулемета, четырнадцать торпедных аппаратов и разведывательный самолет в герметическом ангаре. Башня, рубка и палуба «Сюркуфа» были защищены броней, силовая установка мощностью 7600 л.с. сообщала ему надводную скорость 18 узлов.
Стремительное наступление фашистских войск, капитуляция, образование вишийского правительства, ставшего союзником Гитлера, возникновение «Свободной Франции» во главе с генералом де Голлем — все это привело к тому, что французские подводные лодки топили, как говорится, все кому не лень: и англичане, и американцы, и немцы, и даже сами французы. Из 77 лодок, с которыми Франция вступила в войну, уцелело всего 12. 29 были потоплены союзниками, 19 самими французами, 5 итальянцами, 2 немцами и 1 японцами.
Второй сюрприз своим союзникам по оси Берлин — Рим — Токио преподнесли итальянцы. Располагая перед войной самым крупным подводным флотом, основу которого составляли средние лодки типа «Аргонаута», они смогли уже в ходе боевых действий ввести в строй еще 41 лодку. Воюя главным образом в Средиземном море, эти многочисленные корабли достигли лишь умеренных успехов: 700 тысяч тонн потопленного союзнического торгового тоннажа, 4 крейсера, 2 эсминца и 2 подводные лодки. Единственный крупный успех итальянцев — первый и весьма удачный опыт применения человекоуправляемых торпед. В декабре 1940 года две такие торпеды проникли на Александрийский рейд и надолго вывели из строя два английских линкора.
Но за эти успехи итальянский подводный флот заплатил дорогой ценой. Из 156 лодок, числившихся в списках флота в течение войны, к концу 1943 года, когда Италия вышла из войны, 84 были потоплены, 34 капитулировали перед союзниками, 10 захвачены немцами, 20 уничтожены своими экипажами, 9 разоружены. Таким образом, на долю итальянского флота — первоначально самого крупного среди капиталистических держав — выпали наименьшие боевые успехи.
