«Если такой способ, сделавшись известным за границей, войдет в употребление там раньше нашего, то тамошние флоты будут иметь это железо с большей выгодностью, дешевым, ранее нас и более усилятся, а наш флот будет или покупать это железо за границей и платить огромные суммы, или же останется без средств к равенству в морской силе с иностранными флотами».
Увы, предчувствие не обмануло Пятова: Константин приказал направить проект на отзыв за границу, зарубежные фирмы, конечно, дали на него отрицательные отзывы, а через три года английская фирма «Дж. Браун и К°» изготовила прокатный броневой стан и получила монополию на поставку броневых плит для русского флота. Лишь в 1866 году, с опозданием на шесть лет, броневая мастерская Ижорского завода выдала первую прокатанную по идее Пятова броню — плиты толщиной 114 мм, а спустя четыре года ижорцы освоили небывалую доселе задачу: изготовление броневых плит толщиной 381 мм! Но к этому времени стало уже ясно, что простым утолщением железных плит задачу не решить и что надо искать новые, более прочные материалы.
В начале 1880-х годов две английские фирмы начали эксперименты с броней компаунд — двухслойной сталежелезной плитой, одна сторона которой представляла собой твердую сталь, а другая — вязкое железо. Первая фирма получила такую броню, выливая расплавленную жидкую сталь на раскаленный лист железа. Вторая сваривала стальную и железную плиты, заливая между ними расплавленную сталь. В результате получалась броня компаунд, на 25% более прочная, чем чисто железная.
Примерно в это же время фирма «Шнейдер» во Франции вела работы по получению стальной брони, которая, однако, оказалась весьма склонной к растрескиванию при попадании в нее снаряда. Чтобы устранить этот недостаток, французские металлурги стали добавлять в сталь 3–4% никеля. А в 1890 году американский инженер X. Гарвей изобрел процесс, с помощью которого содержание углерода в поверхностном слое никелевой брони можно было повысить с 0,2% до 1%. Для этого между двумя плитами никелевой стали насыпали кокс и весь такой «сэндвич» помещали на три недели в газовую печь, после чего подвергали закалке в масле и воде. В результате такой «гарвеизации» получалась броня, которая была в два раза более стойкой, чем чисто железная.
Через четыре года немецкая фирма Крупп завершила процесс создания брони: добавив в никелевую сталь хром и марганец, металлурги в течение нескольких месяцев выдерживали в печах плиты с насыпанным на них коксом, и в результате получалась так называемая цементированная броня. К 1900 году была получена крупповская броня, в 2,5 раза более прочная, чем чисто железная. Это значило, что 600-мм железная броня — самая толстая из всех когда-либо устанавливавшихся на кораблях — теперь могла быть заменена плитой крупповской брони толщиной всего 240 мм.
Но и артиллеристы не остались в долгу. На смену дымным порохам приходят медленногорящие бездымные, изменившие облик самих орудий. Вместо толстых коротких пушек появляются длинные и тонкие. Если средняя длина ствола в 1890-х годах составляла 30 калибров, то в 1905-м — 45–50 калибров. Благодаря такому удлинению начальная скорость снарядов возросла с 300 м/сек до 900 м/сек, а сами они стали изготовляться из легированных термообработанных сталей и снаряжаться мощными взрывчатыми веществами: пироксилином, тринитротолуолом, пикриновой кислотой и др. И уже в 1897 году русская 152-мм пушка на полигоне пробила насквозь крупповскую броню толщиной 254 мм, а для 305-мм снарядов оказалась по силам и 406-мм плита!
Эти блестящие результаты были бы немыслимыми без работ плеяды талантливых русских специалистов. Достаточно сказать, что с 1890 года над созданием бездымных порохов работал великий русский химик Д. И. Менделеев, который получил новую разновидность нитроклетчатки — пироколлодий. Созданный на ее основе совершенно однородный бездымный порох позволил русским специалистам 5 июня 1893 года впервые в мире произвести стрельбы таким порохом из 305-мм орудий. На Западе в это время бездымный порох применялся только в ружьях.
