Висак обнажает улыбку из выбеленных зубов и почтительно кланяется по пояс, показывая свою рыжую коротко стриженную шевелюру. Я тоже отвечаю вежливым приветствием.
– Это мои супруги, – Ильнура ведёт меня по мужской половине дворца.
Мужчины отвлекаются от своих дел и застывают в почтительном поклоне.
– Здравствуйте, – коротко киваю им.
По мариату, мужчины считаются опасными и неразумными. Новая идеология гласит, что именно они создали искусственный вирус, они его распылили, они во всём виноваты и теперь должны смыть свою вину страданиями.
– Акиль, – подзывает одного из мужей королева. – Приехала прекрасная Шакантала. Она будет знакомиться с твоим сыном.
– О, солнце среди звёзд, – кланяется королевский супруг ещё ниже. – Благодарю за честь.
– Сопровождай нас.
За дубовой дверью кроется ещё один признак ужасов мариата – гарем.
– Это мои наложники, – коротко поясняет хозяйка чертогов.
Здешние обитатели падают на колени перед своей королевой. Первая правительница Тигростана – Хайрия – казнила всех непокорных, поэтому в стране остались только те, кто готов пригибаться к земле тонкими травинками перед даже намёком на бурю. Вдруг замечаю среди всех коленопреклонённых одного, кто просто сидит по- турецки и читает книгу.
– Висак, – сердито шипит королева, – ну, что такое?
– Масуд! – коротко командует советница. – Тридцать ударов.
Мужчину уволакивает стража. Всю дорогу по лабиринтам дворца не могу забыть эту сцену. Что же это за человек? Экскурсия невероятно утомляет, я забываю половину названных имён, голова кружится от поклонов и кивков. Я даже путаюсь в коридорах и вновь оказываюсь у дубовых красных дверей.
– Это не обсуждается, – истерично звенит за ними голос Ильнуры.
– Я не готов уехать, – как будто говорит тот самый Фарид.
– Ты забыл, что ты послушный сын и жених?
– Мы должны узнать друг друга…
– Вам предоставят время.
– Но…
– Висак, – сейчас королева пустила тоны притворной усталости. – Пятьдесят ударов принцу. По пяткам, чтобы не портить внешность. Или мне спустить с тебя шкуру, чтобы ты стал вменяемым?
– О, белый тюльпан на синеве, – Висак же играет покорность перед наследником престола. – Вам вызвать сопровождение?
Конечно, мне хватает ума скорее скрыться в другом проходе, чтобы меня не заметили. Каждое мгновение – это мазок художника на картине характеров. Начинаю сомневаться в адекватности хозяйки страны и дворца. Куда я попала?
2
Утром мне приносит завтрак полуголый парень. По его торсу струится несколько ниток с алмазами.
– Это тоже вам, о, солнце среди звёзд, – он подаёт мне букет из белых пионов. – Королева Ильнура передала с наилучшими пожеланиями.
– Благодарю.
Любуюсь нежными и пушистыми лепестками. После того, как наши предки изменили мир, природа ответила на потрясения необычной реакцией. Теперь растут только синие, чёрные и белые цветы. Последние – самые редкие и дорогие. Поэтому у нас принято мужчин высоких кровей называть белыми тюльпанами на синеве. Но самый большой парадокс – мужскую девственность мы зовём синим шиповником, а именно из сока этого растения делают леденцы, которые могут подделать слёзы невинности. Мужчины вместе с иммунитетом получили новую особенность. При первом половом акте они плачут синей жидкостью. Наши предки увидели в этом некий знак, поэтому любой, кто желает вступить в брак, должен хранить свой синий шиповник для жены.
– Мой шиповник ещё не сорван, – добавляет слуга и смотрит прямо в глаза.
– Спасибо, в таком внимании не нуждаюсь, – отвожу взгляд.
Прекрасно понимаю, что, возможно, этому парню дали пятьдесят ударов по пяткам, чтобы он сейчас пришёл и предложил свою девственность. Потом тороплюсь к своим сопровождающим. Сейчас они кажутся мне островком благоразумия.
– Это главная площадь! – Бабер строит из себя знатока.
– Это логично, – мрачно отзывается Дилип, – вчера здесь была казнь.
– А вон там река.
– Я вижу, я не слепой.
– Да что с тобой, Дилип?
– Я высплюсь после долгой поездки или нет?
Пока мои помощники смешно перебрасываются укорами, которые глухо звучат в парадных масках, мы с Фаридом бредём по прохладе, которая дарит блаженство. Погода в Тигростане переменчива. Всё же мировая война оказала влияние и на климат. Поэтому в некогда благословенной долине сейчас простираются скалы и пески. День раскаляет местную уставшую почву и асфальтовые лабиринты городов, а ночь резко охлаждает всё. Лучшим временем для экскурсии является раннее утро.
– Вы намерены мужа увезти в Индостан? – принца, видимо, очень волнует переезд.
– Да, хотела бы.
Мужчины вынуждены надевать маски. Таков порядок. Нельзя, чтобы женщины видели их лица. Скорее всего, это правило грозные правительницы прошлого придумали просто из мести. Ведь раньше слабый пол должен был скрываться под паранжой. Жадно вглядываюсь в вереницы людей на улице. Мужчины поворачивают головы вслед мне.
– Вам не жарко под этой личиной? – останавливаемся с Фаридом в тени.
– Человек склонен привыкать ко всему, – по- философски отвечает он.
