— С начала… Начало простое — у волчицы, раз в пять лет, появляется потомство. Двое, реже — пятеро, волчат. Если волчат пятеро — Хозяева отбирают двоих, самых здоровых, бросая остальных на произвол судьбы. — Франц вздохнул. — Я — четвертый, а младшой — пятый. Матери у нас разные, но вот Хозяин — один, был. Тот, что у вас в клетке сидит.
— Уже не сидит. — Поморщился Бен. — Совсем с катушек съехал, начал на стенки бросаться, решетку грызть, в общем, пришлось заморозить…
— Уже вскрывали? — Олег наклонился вперед, ожидая подробностей.
— Погоди, пусть до расскажет! — Отмахнулся морпех, давая понять, что рассказывать нечего.
— Наш Хозяин заключил соглашение со своим Старейшим или Мудрейшим, что получит во владение все земли, которые сможет взять под руку, запугав, купив или получив каким-либо иным, способом. Хозяин долго проклинал себя, что подписался на этот договор, но что-то было плохо в его стае и это предложение было ему очень необходимо. — Франц смежил веки, вспоминая все ругательства, что вываливал на головы младших, тагриссов и новообращенных, Хозяин Марвэ. — За два осенних сезона — месяца — собрали пару городов, в которых перезимовывали дважды. Хозяин предпочитал зимовать в более теплых краях, и на время его отсутствия наступала вольница, окончившаяся катастрофой — на третью зиму новообращенные сцепились с тагриссами, в прямой схватке. Результатом стало уничтожение целого города людей и недовольство Хозяина, которому пришлось вернуться из блаженного тепла райского побережья, в собачий холод Канады. Нашли еще один город, пригодный под поставку, но… Морозы сделали свое дело — тагриссы ослабели, а новообращенные, без поддержки, оказались плохими вояками против детей и внуков тех, у кого вместо крови оружейная смазка. Было бегство, унизительное, позорное, завершившееся пленом и клеткой.
— Все Младшие видят печати Хозяина? — Вродек сжимал в руках металлическую кружку, не замечая, что она уже давно опустела.
— Младшой видит лучше и издалека. Он больше зверь, чем я. Острее нюх, вернее — глаз. — Франц вздохнул. — Думаю, это есть у всех…
— Надо в город возвращаться. Чистить и зачищать! — Бен скрежетнул зубами. — Там, сейчас, такие дела намечаются, что "лишних" глаз и ушей, быть не должно. Иначе — быть беде.
— Сперва увезешь Вродека и часть поклажи. — Олег отодвинул свою кружку и с сожалением посмотрел, как тонет в банке ложка. — Он осмотрится, понюхает. Вторым путем — волчат. А дальше — по обстоятельствам.
— Куда увезешь? — Не понял чех. — В город?
— В пещеру. Мы там с Анной-Мариной, ночевали. — Понятливо разулыбался Аркан. — И до города недалеко, и нора неприметная. Будет нам схрон.
— А ты с нами не пойдешь? — Франц услышал уклончивое "по обстоятельствам" и уцепился за него.
— Да куда ж я от вас-то! — Толстяк шмыгнул носом. — Хотелось-бы, конечно, своим путем пойти… Но… Холодно, да и скучно одному…
… Анна-Марина, словно чувствуя что-то, не отходила от отца ни на шаг, не оставляя его без внимания, не сводя глаз. Трое суток назад пропали Аркан и Керпер, а теперь дальние посты сообщили, что видели Младших.
Может быть это те самые, которых свел чокнутый русский, а может быть и передовой дозор новой волны, волны голодных и рыщущих, оборотней, спешащих пожрать все, пройти дикой, саранчиной армией, оставляя после себя холодные дома и поля обглоданных костей.
Кайта металась, проклиная не вовремя пропавшего Бена, единственного, кто мог выбраться к соседям, узнать новости и принести в клювике известия.
Эрнест отмахивался от женщины, понимая, что та просто истерит — с момента ссоры все валилось у нее из рук, словно кто сглазил.
Анна-Марина наблюдала за отцом и восхищалась его выдержкой и спокойствием.
Общий договор уже сбили в бумагу и, не пропади морпех, со своим чудесным свойством перемещаться по воздуху — все уже сидели бы за огромным, круглым столом, подписывая его.
А это — новая глава в жизни людей!
Несколько городов сливались воедино, набирая жителей, устанавливая единые правила и формируя вооруженные силы, способные дать отпор не только Младшим, но новообращенным, а если все будет хорошо и исследования Хозяина не сорвутся, то и Хозяевам не поздоровится!
— О чем задумалась? — Эрнест наблюдал за дочерью, удивляясь произошедшим с ней изменениям.
Беременность не украсила ее. Не сделала мягче или женственней. Но вот в глазах загорелись огоньки понимания, и теперь уже можно было подумать о передачи власти именно ей.
"Их бы с Вродеком поженить!" — Помечтал Талль, на мгновение расслабившись. — "И пара была бы хорошей, да и уравновешивали бы они друг-друга… Только, вот жив ли оборотень? С толстяка многое что станется — тормозов он не ведает…"
— Правитель! К вам профессор Милтон. — Картер оставил вместо себя неплохого парня, но… Это был не Картер, с его простецким чутьем, отсекающий своего Босса от мелких и заурядных проблем, передвигая "текучку" на тех, кто мог решить все намного быстрее.
— Пригласи, пожалуйста… — Эрнест, вдруг, вспомнил зеленые глаза толстяка, блеснувшие, когда он узнал, что город на полном серьезе готовится к войне с вампирами!
