Он забыл, что нужно смотреть на губы распорядителя! Когда он выпустил своего петуха, его противник уже взмыл в воздух. Отшатнувшись, Джордж в ужасе смотрел, как его птица получает сильный удар и теряет равновесие. Потом противник нанес ему удар шпорой в правый бок – с такой стремительностью и силой, что петух Джорджа упал, но быстро пришел в себя и перешел в атаку. Перья на боку потемнели от крови. Обе птицы взмыли вверх. Петух Джорджа оказался выше, но шпоры потянули его вниз. Пошатываясь, птицы снова сошлись и снова взмыли вверх – на этот раз еще выше. Шпоры их двигались так быстро, что невозможно было разглядеть. Сердце Джорджа замерло на бесконечные минуты. Птицы клевались, наскакивали друг на друга, взмывали в воздух. Джордж знал, что его петух слабеет от потери крови, хотя и продолжает сопротивляться серому. Но потом блеснула шпора, и все было кончено. Птица Джорджа билась на земле в агонии. Джордж не слышал криков и проклятий зрителей. Он подобрал умирающую птицу и пошел прочь. Слезы текли у него по щекам. Он пробился через толпу изумленных зрителей, но тут дядя Минго грубо схватил его за локоть и потащил туда, где их никто не услышал бы.
– Ты вел себя как идиот! – рявкнул старый ниггер. – Иди займись второй птицей для следующего боя!
– Я не справился, дядя Минго! Птица массы погибла!
Но его слова не произвели на старого ниггера никакого впечатления.
– Во время боев птицы всегда погибают! Ты что, никогда не видел, как проигрывает масса? А теперь соберись с духом и возвращайся!
Но ни угрозы, ни уговоры на парня не действовали. В конце концов дядя Минго сдался:
– Отлично! Я не собираюсь говорить массе, что мы испугались и не попытались вернуть его деньги!
Дядя Минго сердито отвернулся от Джорджа и отправился назад, к рингу. Униженный Джордж был удивлен и рад тому, что другие участники боев не обращают на него никакого внимания. Всех интересовал только следующий бой. После двух схваток распорядитель снова выкрикнул:
– Ниггер Тома Ли!
Со стыдом Джордж услышал, как дядя Минго ставит десять долларов – и ставку его принимают, прежде чем выпустить на ринг второго петуха массы. И этот петух убил своего противника меньше чем за две минуты.
На обратном пути дядя Минго пытался утешить Джорджа, но безуспешно.
– Мы заработали два доллара, так почему же ты ведешь себя, словно кто-то умер?
– Проигрывать стыдно! Я уверен, что масса не захочет, чтобы я и дальше терял его птиц…
Джордж стал считать себя неудачником после первой же попытки, еще не приступив к настоящим боям, и это так расстроило дядю Минго, что он решил поговорить с массой Ли. Джордж три дня бродил с таким видом, словно хотел, чтобы земля разверзлась и поглотила его.
– Не могли бы вы поговорить с этим парнем, масса? Он поедом себя ест за то, что проиграл один бой!
И когда масса в следующий раз приехал на птичник, он подозвал к себе Джорджа.
– Что я слышу? Ты не умеешь проигрывать?
– Масса, мне так стыдно, что ваша птица погибла!
– У меня есть еще двадцать! И я хочу, чтобы ты дрался!
– Да, сэр.
Даже поддержка массы не вселила в Джорджа оптимизма.
Но когда на следующих боях обе птицы Джорджа одержали победу, он начал прихорашиваться и кукарекать не хуже собственных петухов. Гордо получив свой выигрыш, дядя Минго отозвал его в сторону и прошипел:
– Не задавайся! А то снова проиграешь!
– Дядя Минго, дайте мне подержать эти деньги! – попросил Джордж, протягивая сложенные ладони.
Он смотрел на кучу смятых долларовых бумажек и груду монет, а дядя Минго со смехом сказал:
– Ты заработал деньги для массы! И это хорошо для вас обоих!
По дороге домой Джордж изо всех сил пытался уговорить дядю Минго зайти к рабам, чтобы познакомиться с его мамми, мисс Малицей, сестрой Сарой и дядюшкой Помпеем.
– У массы всего шестеро ниггеров, дядя Минго! Мы должны знать друг друга! Они хотят познакомиться с вами. Приходя к ним, я рассказываю только про вас, но им кажется, что вы их не любите и вам нет до них дела!
– Тебе давно пора понять, что я не могу не любить тех, кого даже не знаю! – ответил Минго. – Так что пусть все будет так, как раньше: ни им нет дела до меня, ни мне до них!
Когда они дошли до плантации, Минго выбрал дорогу, которая позволяла ему добраться до птичника в обход хижин остальных рабов.
Киззи глаза вытаращила, когда увидела в руке Джорджа кучу бумажек и монет.
– Господи, парень, где ты это взял? – воскликнула она и сразу же позвала сестру Сару.
– Сколько здесь? – спросила Сара.
– Не знаю, мэм, но гораздо больше, чем было.
Сестра Сара потащила Джорджа за собой, чтобы он показал свой выигрыш дядюшке Помпею.
– Да, похоже, эти петухи – выгодное дело, – покачал головой старик. – Но подожди-ка, парень, это же деньги массы!
– Он даст мне половину! – с гордостью объяснил Джордж. – И я как раз собираюсь отдать ему его долю прямо сейчас.
Джордж отправился на кухню, показал мисс Малице деньги, а потом попросил позвать массу.
Масса Ли взял девять долларов и рассмеялся:
– Похоже, Минго отдал тебе моих лучших птиц, а мне оставил выбраковку!
Джордж был вне себя от радости.
