— А почему ж тогда говорили, что это король, если это был не король?
— Вот ведь тупая старуха! Разве ты не знаешь, что Алый король мертв.
— Это что ты такое несешь? С чего это он мертв?
— Да если бы Алый король был живой, разве у нас был бы теперь Синий?
— Старик вонючий, ты что, не знаешь, что Алый король был изменник?
— Изменник? Как это король может быть изменником? Но старуха не была расположена к логике.
— Красномундирник! Красномундирник! — радостно завопила она, словно и впрямь была бы рада отдать своего супруга на растерзание толпе.
Джем снова попытался прорваться вперед, но было уже поздно. Первая повозка подкатила к Эрдонскому дереву, толпа рванулась в ту сторону. Что же он натворил, этот бездомный замарашка? Быть может, что-то украл из кружки для пожертвований, а может быть, изнасиловал дочку какого-то дворянина. Как бы то ни было, толпа не успокоится, пока этот несчастный не будет болтаться на дереве.
Одетый в черную сутану каноник слишком затянул оглашение приговора, который пытался обратить в нравственный урок.
— Вздернуть его! — послышались выкрики из толпы. — Вздернуть, вздернуть!
И тут Джем увидел нечто необычное. Когда толпа поспешила к дереву, он оказался совсем близко к первым рядам, рядом с повозками, которые доставили к дереву свой скорбный груз. Присев, чтобы уклониться от града гнилых яблок и помидоров, Джем заметил лицо человека, стоявшего по другую сторону от повозок. Человек этот, вытянув шею, старался рассмотреть узников.
Лицо его было знакомо Джему. Смуглое лицо.
— Радж! — волнуясь, крикнул Джем. — Радж!
Но если это и был Раджал, он стоял слишком далеко, и Джему трудно было быстро протолкаться к нему. Он пытался протиснуться, но был вознагражден злобными криками:
— Эй, потише!
— Ишь, думает, богатенький, так и пихаться можно!
— Эй, молодой-красивый, куда так спешишь?
Грубые руки хватали Джема за полы камзола, кто-то нацелился кулаком прямо ему в лицо, в парик ему угодили помидором. Он отчаянно старался выбраться из толпы. С каким облегчением он вздохнул, когда услышал, как щелкнул кнут над головами зевак и знакомый голос окликнул его:
— Нова!
В первое мгновение Джем подумал, что это Раджал. Но это был не он.
— Нова!
— Пелл!
— Еще.
— Ты блефуешь.
— Еще.
— Ну ладно...
— Нет!
— Вот так!
Джели, радостно смеясь, собрала теткины карты. Зеленое сукно с той стороны, где сидела Влада, опустело. Уже не в первый раз Джели забирала все взятки.
— А ты быстро учишься, моя девочка!
— Тетя, а вы мне не подыгрываете?
Влада сверкнула глазами.
— Но, детка, как же я могу тебе подыгрывать? Просто тебе помогает королева мечей. Ты знаешь о том, что она тебе помогает?
Джели этого не знала.
Утром в дом был доставлен спинет, чтобы Джели могла упражняться в игре. Пока она к инструменту не садилась, а тетя Влада пересела на маленькую, обтянутую бархатом табуретку.
— Не знакома ли тебе песенка под названием «Королева мечей», милочка? Бессмертные стихи мисс Сорретти, посвященные, — многозначительно улыбнулась она, — девушке, которую звали так же, как тебя. Ну, разве это не странно?
И Влада запела. Пусть ее голос был немного низковат для мелодии багатели, но можно было не сомневаться в том, что она — достойная дочь Гартии Флей:
Каждый вечер играем мы в карты с тобой.
Джели, тайну свою, умоляю, открой!
Как ты делаешь так, расскажи поскорей,
Что приходит к тебе королева мечей?
Я слежу за тобой всякий раз, всякий раз,
Каждый вечер с тебя не спускаю я глаз.
Подобраться пытаюсь к загадке твоей,
Но опять у тебя королева мечей!
Я колоду тасую и этак, и так,
Жду, когда же, дружок, попадешь ты впросак,
Не мигая, слежу за рукою твоей...
Но опять у тебя королева мечей!
Очарованная песней, Джели обвела комнату задумчивым взглядом. Тут-то она и заметила, что с Рингом что-то не так. Хвост у него дергался, усы трепетали. Черный кот описывал круги по ковру, пробираясь между разбросанными вещами. Время от времени он останавливался, заглядывал в шляпную картонку, под диван или в маленькие туннели, образованные складками ткани. Вскоре кот забрался под ломберный столик, но когда Джели наклонилась, чтобы погладить его, кот сердито навострил уши.
Что же могло быть не так?
Как-то раз, когда спор из-за взяток зашел,
Я тайком уронила королеву под стол,
Но подвох ты заметила сразу же. "Ой!
Карты явно у нас не хватает одной!"
Влада закрыла глаза. Пожалуй, она пела эту забавную песенку слишком чувственно. Она не замечала Ринга.
Так что Джели пришлось самой догадываться о том, что же случилось с котом.
— Это из-за Рина! — воскликнула она. — Бедняга Ринг! Ты его потерял!
Джели мигом опустилась на колени и поползла по полу возле ног впавшей в забытье Влады. Вошедшая в комнату горничная была несколько озадачена.
Я устала страдать над загадкой твоей
И пометила я королеву мечей,
Снова карты сданы. Как же так? Боже мой!
Вижу тайный свой знак я на карте другой!
