Когда Шрам приоткрыл свой окровавленный глаз, то увидел, что королевская армия у подножия горы и не думала расслабляться: солдаты были построены в чётком боевом порядке. С таким войском шутки плохи…
Король Запада прорычал:
– Быстро отступаем!
Так дикие коты сдались. Они свернули свой лагерь и отправились через снежные горы прочь от границы.
С того момента, как войска выступили в поход, король-кот не покидал скалу. Его не отпускало беспокойство – он то медленно ходил взад-вперёд, то устремлял свой взгляд вдаль. И хотя Мудроус уже давно практически ничего не видел, он знал, что в той стороне, где садится солнце, два его сына, главнокомандующий и войско всего королевства сражаются не на жизнь, а на смерть. И было сложно сказать, какая из сторон выйдет победителем.
В эти дни король больше не мог предаваться воспоминаниям, но его часто одолевала сонливость. Иногда он не мог понять, где сон, а где явь: к нему раз за разом подбегал Бронехвост и говорил, что сыновей больше нет.
Приходя в себя, Мудроус чувствовал тяжесть в груди и сожалел, что отпустил сразу двоих сыновей. А если эти видения станут реальностью, что тогда станет с его королевством? Нет, он должен был оставить рядом с собой хоть одного сына, пусть даже и Чернохвоста.
Но вот настал день, когда король-кот снова впал в полудрёму. В этот самый день к нему прибежал один из слуг и, упав на колени у подножия скалы, прокричал:
– Докладываю.
Вздрогнув от неожиданности, король пришёл в себя и махнул лапой, давая понять гонцу, чтобы тот ничего не говорил. Король боялся услышать вести, которые грезились ему всё это время. К тому же, если этот кот слуга так взволнован, то, скорее всего, так и есть – всё кончено.
Мудроус в конце концов смог унять внутреннюю дрожь и спросил:
– Это хорошие новости или плохие? Скажи одним словом.
– Хорошие, – выдохнул гонец.
– Насколько хорошие? – Король всё ещё продолжал сомневаться.
– Настолько хорошие, что вы не сможете уснуть от радости! – улыбнулся добрый вестник.
– Так говори же скорее, что случилось!
– Главнокомандующий возвращается с победой! Оба ваших сына целы и невредимы! Дикие кошки отступили на Запад! – отчеканил слуга.
– Так что ж ты так долго молчал, негодник! – Король даже топнул лапой от негодования. – Такие хорошие новости!
– Н-но вы же сами не позволили мне сразу сказать… – промямлил гонец.
– Я?! – Было похоже, что король действительно не мог вспомнить, что было минуту назад.
– Да, Ваше Величество.
– Не неси чепуху! – возмущённо отрезал Мудроус. – Так что за новости ты хотел мне рассказать?
– Вот, смотрите сами. – Слуга лапой указал на Запад.
Оттуда возвращалась королевская армия. В первых рядах шли главнокомандующий и оба королевских сына. Живые!
Король-кот глубоко вздохнул и воскликнул:
– О Небеса!
После чего внезапно потерял сознание…
Очнувшись, Мудроус обнаружил себя лежащим в пещере, посреди которой был разведён костёр. Возле огня грелись его сыновья и Бронехвост. Старый кот осмотрелся по сторонам: интересно, сколько времени он провёл в бессознательном состоянии…
Бронехвост заметил, что Мудроус очнулся, и спросил:
– Король, вы в порядке?
– Да, я просто немного задремал, – ответил Мудроус.
Белохвост и Чернохвост подошли к отцу. Они хотели что-то сказать. Король легонько тряхнул головой и внимательно, насколько ему позволяло ослабевшее зрение, осмотрел своих сыновей. Ему нужно было убедиться, что оба они целы и невредимы.
Спустя некоторое время король-кот сказал:
– Сыновья, выйдите, мне нужно переговорить с главнокомандующим.
Когда братья вышли из пещеры, Белохвост быстрым шагом направился домой. Он беспокоился о Нежноглазке и об их ещё неродившимся малыше.
Чернохвост же спрятался за скалой возле пещеры. В его глазах отражалось пламя костра, будто бы он сам пылал изнутри.
Снежинки, кружась, падали на землю, словно бы освещая всё вокруг. Шерсть кота будто искрилась. Радостный Белохвост торопился домой. Ещё издали он увидел сосну, под которой стоял их с Нежноглазкой дом. Зелёная крона, походившая на пушистое облако, венчала крепкий высокий ствол. Королевичу всё время казалось, что эта сосна упирается в небеса и поддерживает их, чтобы те не упали.
Чем ближе был дом, тем чаще колотилось сердце Белохвоста. С самого детства он никогда не разлучался с Нежноглазкой так надолго. А после свадьбы они и вовсе стали неразлучны. Именно поэтому, когда начался поход, королевич постоянно испытывал тоску. Каждый день он пристально смотрел вдаль, словно пытаясь разглядеть, как на востоке, дома, его жена медленно идёт куда-то, помахивая своим прекрасным хвостиком…
Белохвост остановился перевести дух, и его сердце забилось чаще. Теперь, когда дом был совсем рядом, молодой кот не мог придумать, что он скажет, когда увидит жену. Но одно он знал точно: жизнь без неё ему совсем не мила.
Белый кот завернул за угол – вот уже лапой подать до дома. Но, добравшись до входа, кот остолбенел. В их некогда уютном гнёздышке под деревом царил полный беспорядок. Казалось, здесь уже давно никто не был.
