Да, было очевидно, что рано или поздно Белохвост станет королём. Но сможет ли теперь брат спустить ему то, что произошло во время крещения на скале? Чем больше Чернохвост думал об этом, тем больше боялся. Кот закрыл свою морду лапами и задрожал.
– Мой король, что случилось?
Кот вздрогнул от этого оклика. Опустив лапы, он увидел Хитроуса. Этот пепельно-серый кот с пятнами лишая в некоторых местах, рос круглым сиротой и жил попрошайничеством. Однажды, когда Чернохвост был ещё котёнком, он поделился с Хитроусом едой. А тот в благодарность стал верным помощником чёрного кота.
В небольшой головке скрывался острый ум, полный коварных идей. Хитроус стал свидетелем разыгравшейся сцены, и, как только Белохвост ушёл, тут же подкрался к Чернохвосту.
Чёрный кот в ярости замахал лапами, одним ударом повалил Хитроуса на землю и закричал:
– Убирайся вон, я всё потерял!
– Если я сейчас уберусь отсюда, ты действительно всё потеряешь, – ехидно заявил Хитроус.
Чернохвост оторопело уставился на него.
– Боюсь, что в этот раз даже ты не сможешь мне помочь…
– Ну уж нет. В моём словаре отсутствует слово невозможно, – и он постучал себя когтем по лбу.
Чернохвост внимательно на него посмотрел. Не желая уступать, он воскликнул:
– Я знаю, какой у тебя план. Хочешь, чтобы я обратился в бегство? Не выйдет, это моё королевство, здесь я и умру.
Хитроус поспешно отмахнулся.
– Конечно, нет. Неужели ты думаешь, что мне в голову могла прийти такая ужасная идея?
Чернохвост в гневе занёс лапу для ещё одного удара, но у серого кота был такой жалкий вид, что он сдержался и сказал:
– Пожалуй, я пощажу тебя. Выкладывай свою гениальную идею сейчас же.
– Нет ничего невозможного, – повторил Хитроус. Его маленькие глазки блестели от нетерпения. – Всё очень просто. Попроси помощи!
– Попросить помощи? Ты шутишь?! У кого? – Чернохвост безнадёжно махнул лапой.
Хитроус оставил без внимания настроение чёрного кота и продолжил:
– Разумеется, в таком деле обычный кот помочь тебе не сможет. Однако есть кое-кто, кто сможет тебя спасти.
Хитроус принял таинственной вид и поманил Чернохвоста, чтобы тот приблизил к нему своё ухо. Чернохвост нетерпеливо рявкнул:
– Говори быстрее!
Хитроус осмотрелся по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, выдохнул имя:
– Шрам.
Услышав это имя, Чернохвост задрожал и после долгого молчания сказал:
– Ты с ума сошёл? Это же король диких кошек! Ты правда хочешь, чтобы я просил помощи у него? Смерти мне желаешь? Ты вообще нормальный?
Хитроус расхохотался.
– У меня с головой всё в порядке! Моё слово верно: только он сможет спасти тебя.
Чернохвост недоумённо вытаращил глаза. Хитроус приблизился к его уху и что-то шепнул. Выслушав его, Чернохвост улыбнулся и с силой похлопал слугу по голове:
– У тебя и вправду прекрасный ум, это же чудесная идея! Мяу-у-у!
Снег уже почти растаял, только густая трава у края дороги ещё была покрыта белым покрывалом, будто не хотела расставаться с последними зимними дарами. Никому не сообщив о своих планах, Чернохвост отправился в путь, взяв с собой только Хитроуса и несколько приближённых котов. Не останавливаясь ни на минуту, они спешили на Запад.
Перейдя границу, им показалось, что они ступили в иной мир. Здесь было значительно холоднее. Снег лежал толстым покрывалом. Северный ветер был словно безжалостный убийца с ножом.
Чернохвост, выдыхая белый пар, остановился, повернул голову к Хитроусу и спросил:
– Ты точно знаешь, куда идти? Дороги уже совсем не видно.
– Нужно двигаться на Запад, они прячутся в глубине снежной равнины, – Хитроус уверенно показал на бескрайние снега.
Они двинулись дальше. Сугробы становились всё глубже, постепенно снег стал доходить до бёдер, с каждым шагом становилось всё труднее дышать. Так прошло несколько дней, сколько именно, никто не помнил. Шерсть у всех спуталась, а в животах урчало от голода. В какой-то момент один из котов лёг в снег из-за усталости и уставился взглядом в небо.
Чернохвост повернулся к слуге и прокричал:
– Скорее, нужно ему помочь!
Хитроус покачал головой:
– Здесь никто никого не спасает, главное – выжить самому.
Сердце Чернохвоста сжалось, он впился взглядом в Хитроуса, как бы спрашивая: «А если бы упал я, ты бы тоже так сказал?»
Упавший в снег маленький чёрный кот, очень молодой и очень худой, пошёл с ними только потому, что Чернохвост обещал ему воинскую часть, как только займёт трон. Не в силах встать, кот тихо произнёс, обращаясь к Чернохвосту:
– Это стоит того?
Чернохвост растерялся, развернулся и посмотрел на лежащего в снегу кота. Последний уже не двигался, его глаза были по-прежнему широко открыты. Чернохвост протянул лапу. Он хотел закрыть ему глаза, но не смог…
Хитроус произнёс:
– Мой король, нам нужно сохранить силы, идёмте.
Чернохвост молча закопал чёрного кота в снег и уставился на Хитроуса.
– Ты точно уверен, что мы сможем найти диких кошек? Я не хочу, чтобы мои друзья погибли в этом дьявольском месте, – наконец сказал он.
Все замяукали, с ненавистью глядя на Хитроуса. Тот расхохотался:
