– Как же так?
– Не вини их, – пыталась улыбнуться Чернолапка. – Я сама хотела пойти биться. Я пришла сюда не для того, чтобы вернуться живой. Знаешь, я устала жить рядом с тобой. Ты никогда меня не замечал…
– Всё совсем не так, нет, я только, только. – Мудроус хотел сказать, что просто-напросто скучал по Белошёрстке, но постеснялся сказать это вслух, особенно сейчас.
– Не нужно говорить, я знаю, – Чернолапка зажмурилась от боли. – Я знаю, что ты всю жизнь любил только Белошёрстку. А я тоже всю жизнь любила только одного кота. Тебя.
Это были последние слова Чернолапки. Каждый раз, вспоминая этот момент, король горько плакал. Вот и сейчас. Чтобы солдаты не увидели его в таком состоянии, король вытер лапой морду и решил прыгнуть в другое место на скале. Однако, приземлившись, король почувствовал острую боль в пояснице. С большим усилием он встал на лапы и тихонько зарычал.
– Ну и рухлядь, совсем ни на что не гожусь!
Белохвост заметил, что с отцом что-то не так, прыгнул следом на скалу и спросил:
– Отец, всё в порядке?
Король с улыбкой отмахнулся:
– Всё в порядке. Это просто старость.
– Что-то мне подсказывает, что дело тут не только в этом, правда? – допытывался старший сын.
– Что ж, ты прав, мой мальчик! – Король похлопал сына по плечу. – Настало время задать тебе один вопрос. Когда ты стоишь на границе и смотришь на диких кошек, что находится у тебя за спиной?
– Моя армия, – сразу же ответил Белохвост.
Король покачал головой.
– Мой отец, – была вторая попытка.
Король также продолжал качать головой.
– Моё королевство, – ещё раз попробовал ответить белый кот.
И снова неверно. Сын непонимающе посмотрел на отца.
– Смерть. Сзади тебя стоит смерть. Запомни: если дикие кошки прорвутся на наши земли, народ позади тебя будет ввергнут в пучину страданий.
Белохвост бросил испуганный взгляд на отца:
– Да, теперь я понял.
– Что ещё нужно запомнить: в бою все подчиняются приказам главнокомандующего. Он закалён в боях и обладает военной интуицией…
– Интуицией? – переспросил сын.
– Да. На поле боя случается очень много неожиданностей, поэтому нередко только и остаётся, что довериться интуиции.
Король посмотрел на подошедших к скале главнокомандующего и Чернохвоста и с горечью вздохнул:
– Война – не детская игра. Один неверный шаг – и всё кончено.
– Не волнуйся, отец, мы в точности будем выполнять приказы главнокомандующего, – сказал Белохвост, глядя на брата.
Чернохвост смотрел вниз на огромное войско, на его лице появилась самодовольная ухмылка. На слова брата он не обратил внимания.
Король почувствовал, что ему больше нечего сказать и махнул лапой:
– Выступаем.
Когда главнокомандующий отдал приказ, солдаты зашагали мерным шагом, перед скалой поднялась лёгкая пыль – земля тряслась под маршем тысяч лап. Главнокомандующий и сыновья шли вместе с войском. А король долго ещё стоял на скале и смотрел, как вдали медленно рассеивается пыль и пропадают из вида войска. Про себя он молился: «О Небеса, спасите и сохраните моё королевство!»
На границе уже царствовал холод. Горные хребты были укутаны в снежные шапки, и только кое-где виднелись чёрные ветки самых высоких деревьев.
Дикие кошки, уже успевшие награбить достаточно еды, чтобы пережить стужу, разбили лагерь у подножия холма. Однако, заметив приближение королевских войск (а дикие кошки рассчитывали сохранить все припасы и силы), они отступили вверх по холму, разбили новый лагерь и стали ждать.
Главнокомандующий привёл королевские войска к подножию холма и приказал разбить лагерь. Враги издалека смотрели друг на друга, однако никто не решался напасть первым. Так прошло несколько дней, и уже сложно было подумать, что назревает кровавая битва.
Чернохвост наконец устал просто сидеть и ждать. Он отправился к главнокомандующему выяснять, почему же они не наступают.
Главнокомандующий объяснил ему:
– Мы только прибыли и должны отдохнуть, реорганизоваться. Кроме того, снег довольно глубокий. Если мы нападём первыми, придётся карабкаться на середину склона, воины устанут, к тому же тогда у диких кошек будет ощутимое преимущество. Если они нападут сверху, мы не сможем отбиться.
Белохвост слегка кивнул, соглашаясь со словами генерала.
Однако Чернохвост был не согласен с Бронехвостом, поскольку слышал, что эти дикие кошки были отправлены на Запад в наказание за совершённые преступления и почти все были инвалидами. Не слишком ли трусливо бояться этих заморышей? Чернохвост фыркнул.
– Позвольте узнать, главнокомандующий, что же вы намереваетесь делать?
– Действовать так, как того требуют обстоятельства, – спокойно ответил на вопрос Бронехвост.
Услышав провокационный тон брата, Белохвост напомнил ему:
– Не забывай слова отца о полном подчинении главнокомандующему.
– Слушайся, слушайся… С детства ты только и делаешь, что слушаешься! – Чернохвост неожиданно вскочил. – Я скажу тебе одну вещь: те, кто всё время повинуются, не достойны быть королями. Разве ты не будущий король? Ты должен думать своей головой!
Белохвост уже хотел что-то ответить, но главнокомандующий остановил его, а затем обратился к Чернохвосту:
