– В голодный день золото грызть не будешь! А на Рыжем мы поле пашем, если что – и забить можно, – уже дала волю слезам хозяйка, протягивая руку, чтобы поймать своего незваного гостя за рукав.
– Вы не голодаете, – качнул головой Нартанг и вышел вон из избы.
Во дворе стоял Квор с натянутым охотничьим луком и нацеленной в воина стрелой:
– Уходи из нашего дома и не смей ничего и никого трогать! – твердо произнес паренек, наверняка впервые в своей жизни целясь в человека. Он, как и условился с матерью, слушал в сенях. Но события стали разворачиваться слишком быстро и стремительно – он едва успел вооружиться сам и не сумел выпустить злобного пса себе в помощь.
Нартанг оскалился в усмешке – Лесистые земли растят хороших врагов.
– Стреляй, парень, потому что мне все равно нужна лошадь, и я не уйду без нее, – посмотрел он прямо в глаза смелого пацана.
– Уходи, и останешься жив! – твердо произнес парень, не отводя взгляда – он видел в чужаке опасность для своей семьи и смотрел на него не как на человека, а как на лютого зверя, пришедшего разорять их добро.
Воин легко прочитал это и усмехнулся еще раз, качая головой.
– Ты смелый парень, Квор. Из тебя бы получился неплохой воин. Ты не выстрелишь в меня, а если и выстрелишь – то не убьешь. Если ранишь – я убью тебя, твоя мать и сестра останутся без мужика в доме. Подумай об этом, Квор, – Нартанг сделал несколько шагов к молодому лучнику.
– Стой! – стрела свистнула и вонзилась в землю у самой ноги воина, – Ноги прострелю!
– Так мне стоять или уходить? – все также продолжая скалится и внимательно смотреть за парнем, шел вперед Нартанг.
Когда ему оставалось дойти до Квора шагов пять, в глазах парня мелькнул совсем новый огонек, и железное острие наконечника стрелы нацелилось прямо в лицо приближающегося к нему чужака.
Нартанг отклонил голову в сторону и поймал рукой свистнувшую в воздухе стрелу.
Парень ошалело вытаращил не него глаза, даже позабыв, что в колчане за спиной у него еще достаточно стрел, чтобы утыкать ими чужеземца.
Воин прошел отделявшее его от стрелка расстояние и протянул пацану стрелу:
– Держи, Квор. Ты станешь настоящим мужчиной. Куда мне идти, чтобы дойти до большой деревни?
– Туда, – оторопело ткнул рукой на восток парень.
Воин усмехнулся и зашагал в указанном направлении. Он шел и все скалился сам себе – теперь этот парень будет думать, что ему удалось прогнать страшного врага.
Он вырастет смелым и сильным. Отменным противником…
Уже скрылся из виду маленький хутор, уже не было слышно заливистого лая собак, взволнованных появлением чужака, когда сзади раздался шум. Нартанг оглянулся – к нему бежал отважный стрелок, зажимая в руке какой-то кулек. Воин остановился.
– Мать собрала тебе еду, как просил, – нахмурив брови, недружелюбно вымолвил Квор, едва отдышавшись после бега, – И возвращаем твое золото – не за что его брать… – он протянул увесистый сверток в старой холстине.
– Благодарю, – слегка кивнул головой Нартанг, принимая подарок.
Парень развернулся и побежал обратно.
Нартанг вновь улыбнулся и, увязав съестное в мешок, зашагал дальше. Лесистые земли… Многое было в них неизведано и не разгадано. Они были настолько велики и дики. Найдет ли он здесь то, что так надеется найти?
Через четыре дня пути перед Нартангом показалась небольшая деревня. Всего десятка два домов не больше. Перед деревней было огромное поле, золотившееся тугими колосьями, ближе к лесу на зеленом лугу паслись коровы и овцы, чуть дальше – лошади – все, как одна, рыжие. Нартанг уже устал от общения с мирными жителями, неизменно пугавшимися его облика и считавшими за счастье побыстрее избавиться от незваного пришельца. Поэтому он сразу пошел лесом к пастухам – ведь ему была нужна только лошадь. Чуткие собаки учуяли и обступили его, беззлобно облаивая чужака – они привыкли бросаться только на лохматых разбойников.
– Мир вам! – устало махнул сбившимся в кучу пастухам воин.
Нартанг уже второй месяц ехал по бескрайним просторам Лесистых земель. Его мохнатый рыжий конек оказался выносливым и послушным и вполне подходил воину – здесь не нужна была сумасшедшая скорость красивых скакунов – в густом подлеске не разгонишься. Нартанга это путешествие уже порядком утомило и надеждам, что он возлагал на этот свой поход, видимо, не суждено было сбыться.
Уже взяв охоту в привычку и разжившись в одном из малочисленных поселений луком, воин прислушался к птичьим голосам неподалеку, потянулся было к колчану, но в этот момент его конек всхрапнул и попятился, в этот же миг из травы вылетел большой косматый зверь и бросился на воина; второй его собрат подстерегал всадника с другой стороны, уверенный в верном прыжке своего напарника. Нартанг не удержался и вылетел из седла, но в следующий же миг умело отбросил огромного короткоухого пса, пнул второго. Пнул, хотя сам готов был расцеловать в оскаленную морду. Расцеловать, потому что боролся сейчас с собаками Данерата!