— Вспомни, как они запретили Вельговии делать что-то подобное. Они расторгли бы союз, если бы Ильфат предложил такое!
— Да, — согласился Колтри. — Но не забывайте, ещё есть просто маги с порталами или люди, имеющие амулет. Его будет сложно настроить на новую точку, но это возможно.
— Вряд ли они… — я никак не мог сформулировать свою мысль чётче, — вряд ли ильфатцы пойдут в бой сами. У меня такое чувство, что они будут сидеть в своей золочёной цитадели, есть взбитые сливки и обеспечивать союзникам разные чудеса. Но не станут рисковать собой.
— Только потому, что их не было в этой атаке? — поглядел на меня Тилль.
— Наверное, да. Но ведь они могли прислать сюда своих лучших магов и покончить с нами куда быстрее!
— Возможно, возможно… — он побарабанил пальцами по столу. — Но мы не можем точно говорить об этом.
— Как бы там ни было, им будет очень тяжело прорваться в замок или на прилегающие территории, — заверил нас Колтри, — а если у них это всё-таки получится — то я сразу же узнаю об этом и оповещу вас и всех остальных.
— Добро… — задумчиво сказал я. Мне казалось, что мы что-то упускаем… Но я пока не мог сообразить, что.
И только когда вечером того же дня мне прислали известие от Верховного Лича о том, что он (наконец-то) закончил свой «вирус», поражающий продукты, я сообразил.
Может быть, они не смогут через порталы прорваться в столицу, или ещё в какие-нибудь стратегически важные точки… Но уж поставки провизии им Ильфат обеспечить сможет! Простой портал с повозками припасов — и проблемы голода снова как небывало.
Нет, тут нужно было действовать иначе. Не пилить веточки, а подрубать источник под корень. Весь вечер и почти всю ночь я обдумывал то, что хочу совершить — а наутро, почти не выспавшийся, но одухотворённый, созвал новый совет.
— Господа, — я встал во главе стола и упёрся руками в дерево столешницы. — Во-первых, хочу с радостью сообщить всем, что Верховный Лич наконец-то закончил свои магические изыскания и представил нам… магическую пагубу. Она, если кто-то был не в курсе наших планов, поражает любые продукты — зерно, мясо или рыбу, мучное и молочное. Там, где будет брошена эта зараза, уже через пару дней будет нечего есть.
Аплодисментов не последовало, хотя местные вообще не знали этого жеста. Однако многие поглядели на меня воодушевлённо.
— Хотя это серьёзный шаг к нашей победе, — поспешил разочаровать их я, — есть одно «но» — союз Санглата и Ильфата. Какой смысл уничтожать провизию в полевом лагере санглатцев, если новая партия будет доставлена им тут же через магический портал?
Я сделал паузу — специально, чтобы каждый мог высказаться, если пожелает. И желающие нашлись — спустя некоторое время робко встал командир воздушных элементалей (или воспарил, если точнее).
— Ваше Величество, — заметил он.
— Я слушаю.
— Но ведь… у врага не бесконечные запасы провизии, — начал он. Все глядели на него, и он, слегка колыхнувшись (кажется, этот жест заменил ему нервное сглатывание), продолжил, — И, наверное, зараза будет переходить со старой пищи на новую…
— Всё так, всё верно, — кивнул я. — Можно, конечно, отравить наши собственные земли этой пагубой. Нам придётся повозиться после, когда мы сами захотим вырастить что-нибудь съедобное, но это действительно поможет нам в плане победы. Однако есть и другой план.
Снова пауза, но на этот раз все молчали, ожидая, когда же я поясню свою мысль.
— Мы отравим пагубой их земли, — я выделил голосом слово «их». — Не свои. Крупные склады, большие поля. К моменту, когда они поймут, в чём дело, и смогут отреагировать… Уже не войско, а обе вражеские страны охватит голод.
Совет всё ещё молчал.
— Сделать это я предлагаю именно вам — воздушным элементалям, — указал я рукой на вновь сползшего прозрачной тучкой вниз офицера. — Семена заразы переносятся по воздуху, а вам будет легче, чем кому-либо ещё, проникнуть на территорию врага. Вас там не ждут.
— Ваше Величество, — он снова встал и поклонился, — для нас это будет честью.
Хм… А их неплохо вымуштровали, подумал я.
— И последнее, — заявил я. — Нам нужны наши союзники из степей. Вождь Крохен, его люди… и кентавры… Почему? Причин несколько. В ближайшее время, как бы не повернулись события, у нас будет голодно и холодно. Варвары же, происходя из краёв северных и неплодородных, умеют воевать в таких условиях. Да и их умение атаковать наскоками может неплохо показать себя.
— Ваше Величество, — уточнил Сорли, — насколько вы доверяете Крохену и его дружине?
— Пора бы запомнить, генерал, — усмехнулся я. — Я доверяю только тем, о ком знаю, что они во мне заинтересованы. Варварам нужно дать то, что им нужно — и то, чего они никогда не смогут получить без нас.
На самом совете Тилль преимущественно молчал. Возможно, не хотел ронять авторитет правителя при тех, кто не относился к ближнему кругу сподвижников. Многие до сих пор косились на его ко мне обращение на «ты» — хотя и знали о том, что у него есть подобное право.
Однако после совета он остался со мной один на один и спросил:
