— …а затем они отступают, восстанавливают свою энергию… — медленно проговорил Тилль. — И к следующей атаке они уже как новенькие! Идеально!
— Можно им будет выдать с собой каких-нибудь артефактов или зелий, — согласился я. — Ну, чтобы побыстрее восстанавливать эту энергию.
— Точно…
Мы с Тиллем помолчали, а затем он неожиданно спросил:
— А кентавры?
— А что они? — я тоже не сразу сообразил.
— Ты можешь представить себе кентавра-оборотня? Пушистого… и с мягкими волчьими лапами… всеми шестью!
Представлялось плохо. Впрочем, возникшая перед глазами картинка была такой абсурдной и нелепой, что я расхохотался. Тилль тоже присоединился к этому смеху. Кажется, мы слишком засиделись за серьёзными делами, и нам нужна была какая-то разрядка.
— Нет, это слишком дикое зрелище, — отсмеявшись, сказал я. — Но вот что я думаю. Возможно, если оборотни будут бойцами ближнего боя, то кентавры — стрелки?
— Почему именно они? — всё ещё улыбаясь, спросил Тилль.
— Человек — или оборотень — может слезть с коня и оказаться на уровне своего врага, — пояснил я. — А вот кентавр всегда выше. Не будут же они садиться посреди боя! Значит, их оружие — длинные копья, пики, или что-то стрелковое и метательное.
— Хорошо, — кивнул Тилль. — Убедил. И что из этого следует?
— Кто-то, кто может стрелять издалека, — я снова схватился за книгу и принялся листать страницы. Увы, среди магических существ всяких типов с каменной-железной-чешуйчатой кожей было больше, чем стрелков. Так, а это что? Люди-дикобразы или что-то вроде? Стреляют иглами?..
— Элементали? — заметил Тилль, перебивая мои фантазии по поводу того, как будут выглядеть кентавры-ежи. — По-моему, они прекрасно доказали во время защиты города, да и до того, что они замечательные стрелки.
— Но я не хочу повторяться! У нас уже достаточно элементалей, к чему делать новых?
— Брось, — усмехнулся он. — Это ребячество. И потом, разве тебе не хочется поглядеть на огненных или ледяных кентавров?
Этим он меня подкупил. И как раз вовремя — именно в этот момент в двери постучался слуга (мертвец, как и многие теперь в замке) и вежливо доложил, что наши союзники прибыли.
Я взял книгу под мышку и направился к ним. Прежде, чем начинать преобразование, хотелось продемонстрировать им во всех красках, кем именно они станут. С пиаром нужных идей у мне здесь никогда не было проблем, так что я не сомневался в том, что смогу убедить варваров поддержать именно мой, именно нужный мне выбор.
Варваров, зная их буйные нравы, заранее усадили за пиршественный стол и сказали, что Его Величество скоро с ним выйдет. И я действительно вышел… И практически сразу отметил одну маленькую, но важную деталь.
Полуголые варвары совершенно не мёрзли.
Все мои придворные — по крайней мере, те из них, кто ещё был способен ощущать температуру — кутались в одеяния, носили даже внутри замка плащи с меховой подкладкой и старались как можно меньше времени проводить снаружи. А варвары… да, на них тоже были меха. Но открытые участки кожи повсюду, и им всё равно!
— Приветствую вас, вождь Крохен и его доблестные воины! — провозгласил я, заходя в зал. Под мышкой у меня был увесистый фолиант; наверное, он выглядел тут слегка неуместно.
Вождь, завидев меня, резко встал и поклонился по своему обычаю: приложив кулак к сердцу и наклонив голову.
— Здравствуй, король! Мы пришли исполнить твою волю!
За ним повторили его жест все остальные — и люди, и кентавры. Кстати, вот уж кто практически нагишом!.. Во всяком случае, никакой существенной одежды на этих существах не было — не считать же таковой наручи из кожи или маленькую попону на спине, больше напоминающую цветастую скатерть?..
— Я рад, что дружина вождя Крохена держит слово и знает, что такое честь, — заговорил я снова, стараясь вести речь увереннее. Это не мои горожане, с которыми можно говорить как угодно, а они всё примут, потому что я — король! Варвары, напротив, признают меня королём только за определённые качества!
— Однако слово держу и я, — с этими словами я прошёл к столу и, раздвинув тарелки, бухнул фолиант прямо рядом с Крохеном. Он уже был заложен на нужной странице — так что через секунду на гордого вождя и ближайших к нему соратников глядело красивое изображение волка-оборотня.
— Воины твоего племени желали стать сильнее, подобно элементалям и горгульям из моей армии, — начал я, заметив, как при этих словах замерли многие варвары — особенно те, которые не могли видеть изображение в книге. — Я долго думал, какую же силу подарить вам — и выбрал вот это. Каждый твой воин, который пройдёт через ритуал, сможет в любой момент по своему желанию превращаться в такое существо, смесь человека и волка. Оборотень сильнее человека, ловчее и быстрее; у него есть острые когти и зубы…
А дальше начался форменный праздник, утренник в детском саду. Серьёзно! Брутальные, бородатые мускулистые варвары радовались, точно пятилетки!
Как поведал мне (едва ли не со слезами благодарности на глазах) вождь — волк являлся священным животным их племени. Так что тут я попал в точку.
