Элементы мозайки наконец-то встали на свои места, и картина преступления стала ясной. Ильфатцы собирались бить нас нашим же оружием — создав большое количество нелюдей. С какой-то стороны это было даже лестно — то, что такие могучие и уверенные в себе колдуны воруют наши (а точнее — мои собственные) идеи.
С другой же стороны… я прекрасно помнил посещение ильфатской лаборатории, внутри которой находились жуткие кадавры. Элементаль крови, элементаль боли… Одни только эти твари — на что они способны? А кого ещё Сенастьяр со своими магами успел создать за прошедшие с тех пор месяцы?
— Нельзя допустить, чтобы они набрали себе там пленных-подопытных, — отрезал я, отойдя от окна. — Если они создадут армию элементалей — своих элементалей! — победить их будет куда сложнее.
— Зато мы знаем, что они не в лучшем положении, — заметил Колтри. — Ни один уважающий себя маг не поехал бы изыскивать средство в чужом краю, если бы имел под рукой что-то более простое.
— Не факт, что они считают эти прибрежные земли чужим краем… — пробормотал Тилль.
Его слова потянули за собой следующую ассоциацию, и я щёлкнул пальцами:
— Точно!
Оба соратника поглядели на меня с молчаливым вопросом в глазах.
— Это чужие земли! — воскликнул я. — Ильфат может считать что угодно, но едва ли они защищали берега с дикарями той же защитой, что и собственную страну в её официальных границах!
— Ты хочешь сказать… — шагнув вперёд, начал Тилль.
— Да! Мы легко может открыть туда портал и впустить наши войска! Можем опередить их!
— Хорошо, — кивнул Тилль. — Вот мы туда попадаем, и… что? Их маги всё равно могут оказаться сильнее наших в ближнем бою. А даже если мы их остановим — придут следующие…
— На что ты намекаешь? — теперь насторожился уже я сам.
— Если мы хотим лишить их подопытных, то и нужно… именно это и сделать, — пожал плечами мой друг.
— Погоди, — встревожился я. — То, что ты мне предлагаешь — это же геноцид! Перебить всё население побережья, только для того, чтобы оно не досталось врагу…
— Во-первых, то, что сделает с ними враг — куда хуже любой смерти, — заметил Тилль. — Помнишь, ты рассказывал мне? Невероятно болезненные ритуалы, лишение сознания… А во-вторых — разве в Вельговии это тебя остановило?
Я пожал плечами.
— В Вельговии было совсем другое дело. С её королём мы действительно ссорились, он собирался поддержать Санглат… и потом…
Но это всё было так, эмоциями. Умом я понимал, что Тилль совершенно прав, и моё внезапно проснувшееся милосердие может аукнуться трижды — как мне самому, так и этим самым добрым дикарям.
— Хорошо, — после минутного молчаливого размышления (меня никто не перебивал, понимая важность момента) сдался я. — Только… Как? Чёрный Туман? Или нападение?
— Чёрный Туман? — медленно повторил Тилль. — Мысль интересная тем, что наше главное оружие подойдёт к самым границам Ильфата.
— Брось, — отмахнулся Колтри. — Ерунда. Если даже санглатцы смогли его не пропустить — то Ильфату и вовсе не составит труда сделать это. Более того — так они быстрее смогут его изучить и найти какое-нибудь противоядие.
— Виштар говорил, что противоядия от Чёрного Тумана нет… — несмело пробормотал я, но маг решительно возразил мне:
— Простите, Ваше Величество, но противоядие есть ото всего. Я готов допустить, что изменения, которые он производит со своими жертвами — необратимы. Но средство для защиты от Тумана — нечто, рассеивающее его, убивающее упырей, или просто делающее человека неуязвимым для его воздействия — они рано или поздно найдут.
Я развёл руками.
— Что ж, довод принят. Чёрный Туман мы не задействуем. Обычные войска?
— А рассеиватели магии? — заметил Тилль. — Конечно, ильфатцы не такие фанатики, как санглатцы, но с устройством они явно знакомы, и могут переделать его под себя.
— Тогда оно будет маломощным, — ответил Колтри. — Иначе заденет не только нас, но и их самих.
Я медленно покивал. Что ж, план действий был готов.
Спустя час мы уже знали от теневых духов изначальную расстановку сил: ильфатцы не спеша, явно не догадываясь, что за ними следят, продвигались к берегу, но жилых поселений пока не достигли.
Это был наш шанс. Мне очень не хотелось им пользоваться, но… уж лучше чужие, чем свои.
На какое-то мгновение я подумал — а что, если… увести этих дикарей туда же, куда и пленников, в иной мир? Там они останутся живы и, возможно, неплохо устроятся…
Но потом отбросил эту мысль. Пора уже заканчивать думать категориями отдельного человека и начать думать категориями государства.
Переправлять всех куда-то там — это долго. Уговаривать или вести силой, ловить каждого отдельного, ждать, пока схватят самое необходимое. Это… время. А время дорого. Нам нужно опередить ильфатцев, которые могут добраться до береговых поселений в любой момент.
Так что приказ был отдан — пусть и не без колебаний. Три сотни огненных элементалей вошли в порталы — чтобы оставить от дикарских мирных поселений одни только пепелища и горы трупов. Спустя два часа теневые духи вернулись и доложили мне о полном успехе операции «Перехват».
— Живые остались? — отрывисто спросил я.
