Но затем я задумался. Насколько сильный голод стоит в Ильфате? На его окраинах, где нет помощи из столиц? Что я вообще знаю о настолько сильном голоде, если никогда его не испытывал сам?
— Если крестьяне будут настолько голодны, что позарятся на такую мелкую дичь, — в конце концов, решил я, — то они будут слишком слабы и измождены, чтобы догнать их.
Затем я вновь обратился к внимающим мне шпионам. Трое из четырёх стояли совершенно неподвижно, вытянувшись, будто по струнке. Четвёртый — бурундук — был неподвижен телом, но постоянно шевелил усиками и хвостом. Осваивался с новыми частями тела?
— Переживите это задание, возвратитесь живыми — и вам будет, что рассказать детям и внукам. Но помните: даже если вы погибнете, выполняя свой долг — королевство и Корона не забудут о том, что вы сделали.
Банально? Плевать. За время, проведённое тут, я достаточно изучил местных жителей, чтобы понимать их образ мысли. Неважно, что сказал; важно, кто сказал!
Так, даже самая глупая и банальная воодушевляющая речь из уст короля (самого Его Величества!) для них будет более важной, волнующей и приятной, чем образец ораторского искусства — от простого обывателя.
Затем действительно была быстрая проверка, которая показала — все четверо шпионов прекрасно обращаются со своими новыми телами. Они мастерски прыгали, бегали, лавировали и цеплялись (а один и летал).
Следующий этап — тренировка в передаче сообщений — прошёл с участием теневых духов. Да, «доска Уиджи» была отличным выходом, компактным способом передать данные тем, кто сможет сказать их языком.
Ну, а затем — помолившись Богине Смерти и попросив, чтобы та даровала отважным своём высокое благословение, мы отправили шпионов на место их новой службы.
Теневые духи, увы, не могли переносить через свёрнутое пространство вместе с собой большие предметы. Однако что-нибудь компактное — свиток, кинжал, мешочек с деньгами — спокойно уносили. Чем мы и пользовались.
В этот раз они должны были унести самих тайных резидентов — благо, миниатюрные размеры тех это позволяли.
— Возможно, Ваше Величество, — заметил один из духов перед самым отбытием, — так же следует доставить их и дальше, до столицы?
— Так вы же не сможете пересечь её границу незамеченными, — покосился я них. — Разве не так?
— Мы — нет, — согласился теневой дух. — А шпионы-люди смогут. Они всё равно пойдут в Ильфат уже этой ночью. А небольшое животное легко поместится у них в кармане или за пазухой.
Да, так было определённо проще, чем пересекать всю страну на коротеньких мышиных лапках.
— Вот и отлично, — заключил я. — Значит, так и сделайте. И постарайтесь вернуться с ценными данными!
Теневые духи отдали мне честь — и исчезли, растворившись в воздухе.
— Ну что же, — вздохнул я. — Операция «Братья наши меньшие» успешно началась!
Но, разумеется, переживая за сложную шпионскую операцию в Ильфате, мы не забывали и про другие фронты. Как только санглатские войска во главе с Карнеолом Шестым покинули Китран, столицу Империи — мои воины сразу же устремились туда.
Даже если что-то и останется за спиной… Не всё ли равно? Без столицы страна будет обезглавлена и долго уже не проживёт.
Однако, к тому моменту, как санглатские войска наконец-то добрались до столицы Ильфата, а мои собственные — до Китрана (а это вышел самый конец апреля), выяснилось, что не всё так просто.
Разумеется, уходя в поход, император не оставил ворота родного дома гостеприимно распахнутыми. Нас тут ждали и — в какой-то степени — были готовы.
Нет, судя по всему, внутри столицы не было никого и ничего, кто смог бы нам противостоять. Дать бой? Да. Выиграть время или убить какое-то количество живых солдат? Да. Но выиграть?..
Рядом не было никакого резерва, так что это время не имело значения. Живые встали бы из мёртвых. Проникни мы внутрь столицы — и всё тотчас было бы кончено.
Поэтому санглатцы сделали то единственное, что могли сделать в данной ситуации: как могли, постарались закрыть для нас вход в святая святых своей Империи.
Итак, на подходе к Китрану нас встретили высокие стены, толстенные ворота и укреплённые башни с лучниками наверху. Разумеется, всё заперто так, что нету и малейшей лазейки.
Мы же, само собой, идя относительно небольшим отрядом и налегке, ставку делали на некромантию — но уж никак не на лестницы или стенобитные орудия. Так что единственным выходом для нас оставалась осада; классическое сидение под стенами города и ожидание, пока враг помрёт с голоду.
Хорошей новостью было то, что этот час мог прийти скорее, чем в учебниках истории. Вследствие нашей «продовольственной чумы» запасы столицы тоже были изрядно порчены, на всех не хватало, люди голодали.
Плохая же новость состояла в том, что и у нас самих уже припасы были на исходе. Да, мертвецы не едят и не пьют; однако живой части войска нужно было чем-то питаться!
