«Не раньше, чем война завершится нашей безоговорочной победой», — написал я на листе свою резолюцию — и поглядел на магические часы. Время тянулось медленно.
Сконцентрироваться на чём-то удавалось плохо, и я, пролистав остальные прошения, отложил их в сторону. Оставался ещё час. Я зарычал и снова взялся за бумаги, но толковые мысли не шли на ум.
Спустя час я практически вбежал в подвал. Тилль уже был там — очевидно, ему тоже не терпелось начать операцию.
Талина глядела на нас всё так же хмуро, но ничего не говорила. Оно и понятно — не хватало главного действующего лица: Колтри. Без магистра план едва ли был осуществим — я верил ему на слово, когда он говорил, что заклятие будет действительно сложным, и сомневался, что у кого-то ещё хватит на подобное умения.
Разве что Виштар… практика показывала, что он владеет магией на очень достойном уровне, и отнюдь не только связанной с некромантией. Однако всё равно… бытие мумией накладывало свой отпечаток, так что заклятия у старого жреца были с душком. Я бы едва ли доверил ему живых людей.
Именно тогда, когда я подумал об этом, на лестнице раздались быстрые шаги, и Колтри вошёл в помещение. Быстро оглядев нас всех, глядящих на него чуть вопросительно, он закрыл за собой дверь:
— Может начинать?
— Можем, — подтвердил я.
Быстро и сдержанно кивнув, Талина подошла к задней двери и щёлкнула пальцами:
— Заходим.
В комнату быстро вошли двадцать шпионов. В отличие от других слуг, на них не было никаких ливрей, формы или отличительных знаков — всё же их работой было смешаться с толпой. Ну, они и выглядели как обычные обыватели.
Трое из них были мертвецами, остальные — живыми. Большинству… ну, судя по внешнему виду — им ещё шестнадцати не было, а то и меньше. Нет, четверо были явно старше, но они лишь подчёркивали юный возраст остальных.
— А почему почти все так… молоды? — я поднял бровь. — Это… Для чего-то нужно?
Нет, я отдавал себе отчёт в том, что здесь, в средневековом мире, уже тринадцатилетний мальчишка считался способным прокормить семью (свою семью!), а двенадцатилетнюю девочку могли спокойно выдать замуж. Но я предпочитал видеть на своей тайной службе профессионалов, а не зелёных юнцов!
— Так уж вышло, — спокойно ответила Талина, — что почти все мои люди более зрелого возраста перешли на другие должности. Кто стал воином, кто стражником; есть те, кто остался соглядатаем, но почти все из таких сейчас имеют свои задания на вражеской территории.
— Ладно, — махнул я рукой. — Будем работать с тем, с чем имеем.
— Если вы сомневаетесь в том, что мои ребята хорошо знают своё дело, Ваше Величество… — с видом лёгкой оскорблённости начала Талина, но тут её прервал Колтри:
— Вообще-то это даже хорошо. Чем моложе человек — тем легче будет свершить над ним подобное заклятие, и тем проще будет ему самому перенести его.
Я покосился на него. Если Талина решит, что это слишком опасно… не то, чтобы я не мог просто приказать ей, но мне было важно сохранить с ней хорошие отношения.
— Мёртвые сразу не подойдут, — продолжал тем временем маг. — Нужны только живые; никакие изменения в мёртвом организме просто не смогут произойти.
Я пожал плечами. Ему виднее, как и что делается.
— Остальные… Сколько нам нужно? — он обернулся на меня. — Думаю, начать нужно с небольшого количества. Может быть, с трёх?
— Подойдёт, — согласился я. — И три разных облика. Если дело пойдёт удачно… Тогда будет думать, что дальше.
Я оглядел ряд стоящих шпионов. Четверо взрослых держались чётко и смирно, даже как-то по-военному. Хм… Я не знал, как это будет выглядеть в животном облике.
Мальчишки? О, они были более естественными. Во многих взглядах читался вызов — мол, Его Величество думает, что я не справлюсь? А вот шиш с маслом, смогу и не моргну!
Что ж, такие мысли были нам на руку.
— Вот что, — решил я. — Мёртвые и те, что постарше — свободны, раз Колтри сказал, что нужны именно живые и помоложе. Среди остальных… Есть добровольцы? Те, которые готовы рискнуть своей жизнью и своим человеческим обликом, но сделать это ради страны и короля?
Двое юношей шагнули вперёд сразу, практически не размышляя. Это именно в их глазах я видел ту дерзкую решимость. Ещё двое — спустя пару секунд.
— Хорошо, — кивнул я. — Четыре так четыре, чтобы никого не обижать отказом после такого естественного порыва.
Я внимательно поглядел на остальных.
— Разумеется — ни слова о том, что вы здесь видели, слышали, о том, что вам сказали ранее. Это государственная тайна, и будет лучше, если её никто не узнает даже после окончания войны. Кто знает, с кем ещё придётся биться — и когда понадобится тайное оружие?
В лабораторных помещениях находились только я, Тилль, Колтри и четверо добровольцев. Колтри расставлял на полу нужные предметы и чертил по стенам какие-то знаки, а остальные
— Полагаю, — заметил я, обращаясь ко всем и сразу, — для начала нам потребуется какое-то — не слишком долгое — время. Вам нужно будет освоиться в новых телах, нам — поглядеть, как у вас это получается…
