— Я могла бы быть преступником, а они — невинными. Маска подозрительности начала сползать с ее глаз.
Пинч улыбнулся и поерзал в седле, пытаясь найти утешение для своих ноющих ног. — Я быстро разбираюсь в людях.
Возможно, он ответил слишком бойко, потому что эти слова задели ее. Намек на улыбку Лиссы, почти видимый в мерцающих тенях факелов, исчез. — Я учусь этому, хочу быть одной из них, — объявила жрица.
— Я заметила, Лорд Джанол, что к вам не относятся с уважением, подобающим пэру, — продолжила Лисса. Пинч упустил преимущество в их разговоре, и женщина быстро им воспользовалась.
— С заключенными редко так обращаются.
Глаза жрицы сузились. Без стыда она спросила: — Заключенный… за преступление...
— Неудобство.
Пинчу пришлось продолжить, прежде чем его невольная преследовательница смогла сделать собственные выводы. — Слишком большая популярность и ее слишком мало у нужной группы людей. Отъезд из Анхапура был целесообразным, так же как возвращение сейчас кажется… благоразумным.
Мошенник лгал экспромтом, и у него было несправедливое преимущество перед ней.
*****
Все прошло так, как сказал Терин.
Менее чем через милю движения кроваво-оранжевое солнце почти скрылось за голыми по-зимнему деревьями. Сумерки ненадолго воцарились в небе, прежде чем исчезнуть в недосягаемости ночи. Зимние совы и дикие собаки преследовали их в темноте, преследуя мышей и кроликов, которые убегали от стука лошадиных копыт. Другие существа тоже отмечали их прохождение, с человекоподобным звериным хрюканьем, которое передавалось по линии марша. Свет факелов ярко отражал существ со слишком большим или слишком малым количеством глаз. Лязг стали заставлял их бросаться прочь.
Только после нескольких часов ночной езды Лорд Клидис дал сигнал остановиться. Солдаты бросились на холодную, мокрую землю, пока сержант не подошел и не заставил их выполнять свои обязанности жестким ударом ботинка. С большим ворчанием и неохотой были разбиты палатки, выставлены двойные караулы и приготовлены холодные блюда. Пинч, Терин и остальные избегали всех этих подробностей и рухнули в своих палатках, как только их разбили.
Еще три дня эскадрон скакал верхом, Клидис поддерживал всадников в устойчивом темпе. Еще три человека погибли из-за катоблепаса — зверя настолько мерзкого, что один его вид мог убить. Он вышел из великого болота на юг в поисках пищи. Та битва была острой и опасной, и, видя, что пользы от нее никакой, Пинч и его команда держались подальше от ужасающего зверя.
Старый мошенник был обеспокоен, хотя и держал свои советы при себе. Анхапур находился в нескольких месяцах пути, через огромную пустыню, где зверей, гораздо более страшных, чем катоблепас, было намного больше. Они едва преодолели самую малую часть этого расстояния, а уже одиннадцать из двадцати солдат были потеряны. Пинчу казалось, что шансы на то, что он и остальные окажутся далеко в пустоши без защиты людей и оружия, велики. Могло ли быть так, что Клидис, оставшийся без Манферика, которому можно было служить, предпринял безумную попытку привести Пинча к его гибели? Это не было невозможно. В свои годы мошенник наверняка слышал о более странных страстях — волшебнике, который построил волшебную тюрьму только для того, чтобы мучить свою неверную жену, или военном капитане, который повел всю свою компанию в Раурин, Пыльную Пустыню, чтобы сразиться с песком. Ходили слухи, что солдат в Эльтуреле отравил и уничтожил свою роту только для того, чтобы отомстить за оскорбление. Это было такое безумие, выходящее за рамки всякой нормы, о котором беспокоился Пинч. Клидис был стар и никогда не обладал умом великого волшебника или государственного деятеля.
А затем Клидис прекратил марш, остановив свою редеющую команду на опушке леса, где деревья внезапно уступили место коричневому сухому лугу с вымороженной зимой травой. Несмотря на то, что было еще целых полдня светло, а это ценная вещь в короткие дни, сержант выкрикнул команду на разбивку походного лагеря. Сержант чрезвычайно хорошо играл роль солдафона, не потерпев никакой лени со стороны своих людей. Пинч и его спутники были благодарны за хладнокровную эффективность отряда, поскольку это избавляло их от любого труда.
— Ставьте свои палатки, парни. Я хочу, чтобы отряд из пяти человек собрал дрова для костра — помните, два человека постоянно на страже. Солдаты Хервис, Клинд — приготовьте свои луки. Добудьте свежего мяса для всего лагеря.
Мошенники не могли не заметить реакцию солдат на это объявление, больше, чем просто восторг от отсрочки несвежих пайков. Никогда прежде сержант не отправлял отряд на охоту.
Трое мужчин топтались в грязи, тайком переговариваясь, в то время как Мэйв оставалась в седле. — Гм, новое дело, — Спрайт-Хилс подчеркнул свое наблюдение, сплюнув в комок тающего снега.
— Да. Об этом особо нечего было сказать. Пинч заметил неподалеку Клидиса, который пытался что-то прочесть на непослушном свитке пергамента. Лист сворачивался каждый раз, когда он отпускал нижнюю часть, чтобы найти нужную строку.