Мошенник начал методично осматривать каждый дюйм прекрасных деревянных панелей на стенах, вплоть до того, что встал на стул для дополнительной высоты. Он провел пальцами по каждому выступу и углублению стен, потыкал и повернул каждый орнамент барокко, потянул обшивку и постукал плинтуса. Учитывая его тщательность, неудивительно, что часть стены, сразу за дверью спальни, отозвалась слабым щелчком скрытой пружины. Небольшой кусочек дерева отодвинулся, обнажив маленькую ручку.
Значит, это было то, что он искал.
С оплывшей восковой свечой, чтобы осветить путь, Пинч толкнул дверь. Деревянная стена сдвинулась на долю дюйма, а затем застряла. Очевидно, этот старый проход был давно забыт и больше никогда не использовался. Пинч толкнул сильнее, проклиная Маска, бога обмана, с каждым натужным вдохом. Панель поддавалась на дюйм с каждым толчком, старое дерево скрежетало по скрытому каменному порогу.
Мертвый воздух и запах паутины проникали через щель, выдыхая мягкую пыль столетий. Еще один толчок, и дверь распахнулась, подняв с пола облако пыли. Внутри был мрачный коридор, еще более мрачный из-за слабого мерцания свечи. Без свечи путь был бы просто темным, но в ее свете стены дрожали, уходя во тьму.
Аккуратно срезая паутину, Пинч завернул за угол и чуть не споткнулся о ступеньки. — В последнее время здесь не было ни души, — пробормотал он себе под нос. Серое одеяло на полу было нетронутым. Это было тем более загадкой. В глубине души Пинч был уверен, что кто-то подглядывал из этого прохода, но там не было никаких следов чего-либо или кого-либо. Спускающаяся лестница исключала возможность другого пути, который вел бы в другую часть его комнат.
Пинч двинулся дальше. Такой проход, как этот, вел куда-то, и он хотел точно знать — куда. Один конец заканчивался в его апартаментах. Другой может быть... ну, где угодно.
Лестница была длинной, и несколько раз поворачивалась, пока мошенник не оказался полностью отделен от внешнего мира. Он больше не мог сказать, где север, а где юг, или что он продвинулся на сколько-нибудь определенное расстояние в данном направлении. Был ли он под внутренним двором или в западном крыле, или, возможно, ни в том, ни в другом. Ему говорили, что гномы по своей природе могут рассказать о таких вещах одним щелчком пальца, и он слышал, как несколько мрачных маленьких пузатиков с нежностью цитировали, что когда-то они были в таких-то лигах под поверхностью, будто это было самое естественное понимание вещей. Ему это не понравилось. Погружение в глубины было слишком похоже на заточение в собственном склепе. Это было удушающее чувство, которое он подавлял, даже когда продвигался вперед. Ему нужна была луна и ясная ночь над ним.
Где-то под землей, вероятно, на глубине, где в катакомбах хоронили тела, лестница переходила в узкий коридор. Слева и справа были проходы. Когда Пинч наклонился вперед, чтобы посмотреть, налетевший ветер чуть не потушил его одинокое пламя и брызнул горячим воском ему на руку. Вор отшатнулся при этом напоминании о том, насколько слабой была его связь с дневным миром.
Сквозь свист ветра или смешанный с ним шум вожак услышал четкую ноту, которая поднималась и опускалась отрывистыми ударами. Был ли это другой голос, подхваченный ветром и донесенный до его ушей, или просто делом рук природы в стремительном порыве воздуха? Это было выше понимания Пинча. Крик, если его можно было так назвать, был печальным, как причитание, из тех, что поют на поминках пьяные родственники почти в такт и в гармонии.
Когда мошенник остановился, чтобы прислушаться, он заметил новый элемент. По всей длине прохода, слева на восток, с запада на право, были следы. Не просто крысиные следы или следы ползущих змей, а настоящие следы.
Они были человеческими, или, по крайней мере, настолько, насколько Пинч мог это судить. И были они, по крайней мере, следами двух человек, но больше он ничего не мог сказать. Он не был охотником. Перекрывающаяся путаница следов перед ним была за пределами его способности расшифровать их.
Прикрыв свечу, Пинч разгадал направление и пошел по следу. Кому принадлежит каждый след? Принцам? Клидису? Или кому-то другому? Одна пара следов казалась слишком маленькой и изящной для принца или камергера, другая — вполне возможной. И все же Пинч исключил принцев.
Он не мог представить, чтобы кто-нибудь из них тащился по коридорам, затянутым паутиной, когда у них были лакеи для выполнения этой работы. Он знал, что Клидис сам делает свою грязную работу. Возможно, старик шпионил за ним.
Мерцающий свет впереди положил конец всем предположениям. Он появился без предшествующего проблеска, возможно, из-за поднятой шторки на фонаре. Пинч тут же спрятал свой огонек, спрятав свечу в рукав. Пламя обожгло ему руку. Ничего не оставалось, как подавить боль и терпеть молча. Без серной спички не было никакой возможности снова зажечь свечу, если она понадобится ему позже.