Больше не было никаких приказов, которые нужно было бы произнести. Каждый из его подмастерьев кивнул со своей стороны. Роли не были для них новыми; у каждого был глаз и мастерство для той роли, которую им дал Пинч. Не задавая вопросов, Пинч снова вышел на балкон. Непосредственно перед тем, как соскользнуть через перила, он добавил последнее предостережение. — Терин, следи за своим мечом. В доме не должно быть крови. Спрайт, тоже следи за тем, где ты крадешь. Здесь ловят и четвертуют воров, не дожидаясь суда. И Мэйв, — добавил он, наконец, — будь трезвой. Выпивка портит леди.
А затем, как утренний туман, мошенник растаял за перилами и исчез.
— Айрон-Битер, ты посмотри, кто это идет к нам, ну и ну.
Голос отчетливо разнесся по коридорам, когда Пинч возвращался в свою квартиру. Он отражался от гладких поверхностей, такой же холодный, каким был сверкающий мрамор даже под щедрым солнцем.
Первой реакцией Пинча было то, что речь идет о ком-то другом, и он может спокойно двигаться в другой коридор, прежде чем его остановят. Не было необходимости прятаться, никто не ограничивал его передвижения, но это было естественное побуждение человека, который провел свою жизнь в бегах.
Бежать было некуда. Стук сапог по камню подсказал ему, что его похитители уже близко, и они приближаются к нему.
Действительно, впереди были принц Варго и коренастый гном за ним. Варго выглядел настоящим хозяином поместья, небрежно одетым в зеленые охотничьи бриджи, рубашку и плащ для верховой езды, который был совсем не повседневным. Материал был начищен до ослепительного блеска, так что, если бы дневному свету удалось проникнуть сквозь узкие окна и ударить по нему, он бы горел огнем римской свечи, заливая все отраженным зеленым светом.
Гном был перевернутой бочкой, которой дали ноги. Его грудь была шире, чем его рост, и вырезана до геркулесовых пропорций, а его маленькие ручки едва могли сомкнуть пальцы между собой. Традиционная борода гнома и его косы образовывали золотистый узел на голове. Это был карлик, который, вероятно, ломал пальцами свои обеденные кости только для того, чтобы высосать костный мозг.
Они образовали невероятную пару — худощавый и высокий, низкорослый и коренастый.
Пинч не заметил их, потому что они спрятались за статуей.
— Ну, малыш Ян, — приветствовал Варго с неожиданным добродушием, — для меня сюрприз встретить тебя здесь. Довольно удивительно, тебе не кажется, Айрон-Битер?
Карлик оглядел Пинча, начиная с пальцев ног, затем двигаясь вверх, оценивая каждую косточку на предмет ее вероятной устойчивости к его костномозговым пальцам.
— Неожиданное происшествие, — сказал гном, закончив сканирование склоненной головы Пинча, больше заинтересованный черепом под скальпом.
— Айрон-Битер, это Мастер Джанол. Джанол, это Айрон-Битер. Он — моя правая рука, полезная во всех отношениях. Мастер полезных профессий. Джанол — подопечный покойного короля, Айрон-Битер. Я уверен, ты слышал, как я говорил о нем.
Гном отвесил Пинчу резкий, точный поклон. Он двигался гораздо грациознее, чем могло выполнять его приземистое маленькое тело. — Очень приятно. Я редко встречаю достойных противников.
— Действительно, — это было все, что смог выдавить из себя Пинч. Две реплики в разговоре, и ему уже бросали вызов.
— Айрон-Битер просто немного раздражителен, — промурлыкал Варго. — Мы слышали о вашей встрече с Тродусом.
— О!
— Тродус — идиот. Ему не следовало тратить время на разговоры с тобой.
— Нет?
— Если бы это был я, я бы выпотрошил тебя на месте.
Это заставило Пинча ощетиниться. — Если бы ты смог.
Варго на мгновение осмотрел потолок. Айрон-Битер ничего не сделал, только свирепо посмотрел на Пинча. Наконец принц сказал: — Ты помнишь нашего инструктора по фехтованию? Тот, кого ты никогда не смог бы победить?
— Да...
— Через месяц после того, как ты ушел, этот дурак разозлил меня. Я рассказал ему об этом на нашем следующем уроке. Я до сих пор помню выражение его лица, когда он понял, что это больше не урок.
— Прошло пятнадцать лет, Варго. Все меняется.
— Я стал только лучше, — ответил принц с полной уверенностью. — Не так ли, Айрон-Битер?
Гном, который до этого момента не сводил глаз с Пинча, бросил мимолетный взгляд на своего хозяина. — Конечно, принц Варго.
— Я думаю, Ян, что ты не стоишь того, чтобы марать мои руки в крови. Айрон-Битер, покажи ему, почему я таскаю тебя повсюду.
Гном едва ли понял оскорбление. В нем была преданность мастифа — убийцы, зверя, нетерпеливо ожидающего команды своего хозяина. Мрачная улыбка скользнула по его губам, когда он приступил к исполнению. Указав на скульптуры, заполнявшие ниши зала, он спросил мошенника: — Тебе нравится искусство?
— Только за его стоимость при перепродаже.
— Ах, ты настоящий знаток. Итак, какая из них имеет наибольшую ценность?