— Я Джанол… подопечный короля Анхапура. Между каждым словом он вздрагивал, в отчаянной решимости подняться на ноги. — Если убьешь меня... королевская гвардия... прочешет это место огнем и мечом. Пинчу потребовалось немало усилий, чтобы встать и сказать все это, хотя было нетрудно придать лжи немного убедительности.
Зверь стоял и ничего не говорил, его морда сосредоточенно сморщилась. Это, наконец, дало Пинчу возможность четко изучить его. Оно было кривоногим, широким и напоминало этим Пинчу Айрон-Битера, за исключением того факта, что он мог смотреть на гнома сверху вниз, а это существо было на целую голову выше его. Он видел таких зверей раньше, хотя во время избиения зверя это узнавание не было главным в его сознании. Было холодное утешение в том, чтобы знать, что именно тебя убивает.
Теперь, когда это не было попыткой разбить его череп о стену, в этом узнавании был некоторый шанс и выгода. Однако присвоение названия этой зверюге скорее добавило загадочности, чем решило проблему.
Это был кваггот, зверь-альбинос из далеких подземных царств. На поверхности они были практически неизвестны. Единственная причина, по которой Пинч знал о них, была его юность здесь, в Анхапуре. Манферик вырастил нескольких из них, как раболепных собак, в качестве своих особых лакеев. Они были охотниками и тюремщиками, одним из «особых» наказаний старого Манферика.
— Ты не Джанол. Джанол — мальчик. Изумление от того, что тварь когда-то знала его, усилилось настойчивостью, когда тварь наклонилась, чтобы продолжить свое избиение.
— Я вырос, — поспешно выпалил он.
Он попытался увернуться от размахивающих рук, но чудовище было быстрее, чем его речь. Держа вора в своей хватке, кваггот медленно и намеренно сжал его. Ветер вырвался из него в последней серии задыхающихся слов. — Я... Джанол, — тщетно выдохнул он.
Зверь зарычал и надавил сильнее. Пинч услышал треск в своей груди и острую боль от сломанного ребра, но у него не осталось воздуха, чтобы закричать. Тусклый туннель света быстро становился еще более тусклым.
— Икрит — остановись!
Давление прекратилось. Боли не было.
— Это Джанол? Это был женский голос, дрожащий и слабый, но безошибочно женский.
— Он так сказал, леди.
— А ты?
— Я, леди, говорю, что он не Джанол.
— Опусти его.
Пинч повалился на пол. На этот раз он не сделал ни малейшего движения, чтобы подняться на ноги. Он хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, и каждый вдох приносил новую вспышку боли, которая вытесняла весь воздух, который он вдыхал.
— Вы хотите взглянуть, леди? Привстав на четвереньки, Пинч поднял глаза и увидел, что зверь обращается к чему-то или кому-то в темноте.
— ... Да. В формулировке ее простого ответа чувствовалась болезненная нерешительность.
Зверь наклонился, чтобы схватить Пинча и представить его, как заключенного, перед скамьей подсудимых. Мошенник попытался отползти, но все, что он сделал, вызвало пароксизм удушья, который закончился полным ртом выкашливаемой крови.
— Нет, подожди. Ее слова дрогнули, как, будто они были плотиной для ее страхов и неуверенности. — Ты говоришь, он не Джанол?
— Нет, леди. Только не Джанол.
Из темноты послышался вздох, в котором сквозила решимость. — Дай мне увидеть его.
Кваггот слегка поклонился темноте и отступил в сторону. Пинч, подозревая, что от этого зрелища может зависеть его жизнь, вытер кровь с подбородка и губ и попытался встать прямо. Он вгляделся во мрак туннеля, но даже своими наметанными глазами вора не смог разглядеть, ни малейшей тени своего экзаменатора.
Наконец из темноты донесся вздох, полный боли и разочарования. — Прошло слишком много времени. Кто может сказать? Отпусти его, Икрит. Выведи его отсюда.
— Кто вы такие... Вопрос Пинча был предотвращен спазмом в его груди, сломанная кость протестовала даже против выдавливания слов. Внутри него было так много вопросов, и все они были задушены пронзительной болью внутри.
— Кто я такая? Эхо было сбивчивым повторением его слов. — Я... та, кто любила неразумно.
Загадки! Каждый ответ приводил к новым загадкам. Если бы он не чувствовал себя так паршиво, Пинч проклял бы голос в темноте. Он заставил себя сформулировать один последний вопрос.
— Кто я... — он сделал паузу, чтобы заглушить боль. — Джанол, для вас? От этого усилия он привалился к стене.
Из темноты послышались приближающиеся шаги. Кваггот сделал защитный шаг, чтобы встать между Пинчем и его подопечной. В его движениях была скрытая нежность, нехарактерная для его расы. — Джанол — это... Внезапно шепот прервался рвотным позывом, как у пьяного человека. Когда это прекратилось, женщина попыталась снова. — Джанол — это… надежда, — слабо произнесла она, хотя было ясно, что это были не те слова, которые она хотела бы использовать.
Пинч сдался. У него не было сил задавать больше никаких вопросов, а леди, будь она человеком, эльфом или ведьмой, не собиралась отвечать ему прямо. Боль измотала его так, что все, что оставалось, — позволить себе погрузиться в болезненную неподвижность.
— Икрит, выведи его.
— Он нападет, леди, — утверждал кваггот, как свой долг.