Путь продолжался. Дорога, прямая, наезженная, тихо вилась между редких деревьев и кустарников, овеянная спокойствием и умиротворением, свойственным Восточной долине. Угрозы в воздухе не чувствовалось — захватчики еще только строили коварные замыслы, но в исполнение их привести не успели, поэтому долина пребывала в покое. Весело щебетали поздние пташки, шелестела листва, попискивали в высокой траве по краям дороги лесные мыши — это был идеальный пейзаж, великолепный пример единения и совместного существования человека и природы, когда никто не причиняет друг другу вреда, когда мир и покой становятся аксиомой для обеих сторон этого чудесного союза.
— Все-таки хорошо в Восточной долине, — заметил Кевин, с улыбкой озираясь по сторонам, — В прошлый раз все было как-то не так… Хотя в прошлый раз ко дворцу мы шли в цепях.
— Ну, не в цепях, а в веревках, — поправил Пол, — Но суть схвачена верно — в прошлый раз было не до умиротворения. Да и захват долины зашел слишком далеко, если этот щенок Красного Билла успел занять чужой трон. На этот раз мы ему этого не позволим.
— На этот раз ему этого не позволит Ди-Ре, — равнодушно бросил, не оглядываясь, Арчи, — Этот псих, вне всякого сомнения, уготовил Восточную долину для себя, а Леонарда вскоре ждет смерть. Дьявол не любит конкуренции.
— Тогда почему не пришить мальчишку сейчас? — Шон удивленно повел сильным плечом, — Кто ему мешает? Прикончил бы щенка — и вперед, завоевывать долину!
Арчибальд усмехнулся в усы.
— Не все так просто, Диктор, — он на миг оглянулся, смерил парня долгим взглядом, и вновь повернулся вперед, — Подавляющее большинство шайки Ди-Ре — легионеры Красного Билла. И, судя по твоим же рассказам, далеко не все они одобряют главенство Хинрика. Если он убьет Леонарда, пешки могут взбунтоваться, а его сил не хватит на то, чтобы подавить бунт. К тому же, не забывай — Ди-Ре ранен, а с левой руки стрелять он не умеет. Насколько я помню, он даже закурить самостоятельно уже не может.
— Значит, он усадит Красного Лео на трон, а сам при нем займет должность серого кардинала? — Пол, тоже весьма заинтересованный таким раскладом, чуть склонил голову набок, — В таком случае, должен заметить, у Ди-Ре весьма далеко идущие планы. Он, судя по всему, вздумал обосноваться здесь как следует.
— Это только наши предположения, — невозмутимо откликнулся Альфа, и неожиданно, натянув поводок волка, остановился, вынуждая притормозить и спутников, — Тихо! Ты слышишь, Ник?
Конте прислушался, даже глаза закрывая и уже хотел, было, что-то сказать…
— Я слышу, — Трес подался вперед всем своим существом, — Слышу! Источник… он совсем близко, да? Осталось всего несколько шагов… — горло молодого человека перехватило, и он умолк. Мысль о том, что совсем скоро, буквально с минуты на минуту он уже станет королем Восточной долины, что он изопьет из источника, и жизнь, долгая, счастливая, здоровая жизнь заструится по его жилам, наполняла его неописуемым волнением.
— Источник, — подтвердил Доминик, наконец решивший тоже подать голос, — Да, я думаю, до него осталось недалеко. Ко дворцу пойдем от его врат?
Старый хранитель источника отрицательно покачал головой.
— Нет, боюсь, сейчас источник вам видеть не суждено, мой друг. Через несколько метров нам с вами предстоит свернуть в лесок, что идет по правой стороне дороги и, миновав его, выйти ко дворцу. На этот раз, я смею надеяться, нам не придется бродить по болоту и искать дорогу — на этот раз проклятие не висит над вашими головами, избранники судьбы. Ваши величества, — старик быстро поклонился поочередно Эрею и Тресу, объединяя их в маленькую группу королей, — Поспешите. Мне думается, будет лучше вам отправиться вперед, дабы мы могли при случае сбить соглядатаев со следа, уведя их в другую сторону.
— Хорошая идея, старый друг, — действующий король Восточной долины кивнул и, подойдя к своему преемнику, изысканным жестом показал вперед, — Прошу, Ваше Величество. Извольте пожаловать навстречу своей судьбе.
…Трес шел быстро, уверенно, практически не глядя по сторонам. В Восточной долине бывать ему прежде не доводилось и, безусловно, пейзажи королевства для будущего короля представляли интерес, но не сейчас. В эту минуту, в эти секунды Карвер шел, повинуясь призыву источника, манящему, звенящему, влекущему… Он даже не смотрел на своего спутника, не ждал от него указаний дороги — он шел, как человек, знающий путь, как человек, привыкший ходить по этому пути. Он шел, как король.
Каменные врата, на сей раз распахнутые настежь, выскользнули перед ними совершенно внезапно, как будто появившись из небытия. Однако, оба путника знали, что они были здесь всегда.
Эта обманчивая иллюзия внезапности была лишь ловким трюком Восточной долины, способом обмануть врагов и сделать приятный сюрприз друзьям.
— На этот раз его воды не отравлены… — тихо молвил Эрей, однако, видя, что Трес не слушает, весь устремляясь вперед, поспешил следом.
